WASHINGTON (Reuters) – Um exame de sangue pode prever se idosos aparentemente saudáveis terão probabilidade de desenvolver sintomas da doença de Alzheimer nos próximos cinco ou dez anos, relataram pesquisadores nesta quarta-feira.
Esta informação pode ser tranquilizadora ou assustadora, mas por enquanto é uma ferramenta potencial para ajudar a identificar populações em risco e incluí-las em estudos de possíveis tratamentos ou estratégias de prevenção para a doença de Alzheimer, acelerando assim o desenvolvimento de medicamentos.
Grandes ensaios clínicos já estão a testar se certos medicamentos podem prevenir ou pelo menos retardar a doença – e se algum deles tiver sucesso, os médicos precisarão de uma forma simples de saber quem deve experimentá-los.
Os cientistas responsáveis pelo novo estudo salientam que é demasiado cedo para as pessoas saudáveis procurarem os chamados testes p-tau217, que são atualmente utilizados para ajudar a diagnosticar se pessoas com problemas cognitivos têm Alzheimer ou outras doenças.
“Espere e teste quando você puder fazer algo a respeito”, enfatizou a autora sênior do estudo, Dra. Resa Sperling, do Brigham Neuroscience Institute do Massachusetts General Hospital. “Neste ponto, isso não muda o que eu diria a alguém para fazer. Eu ainda diria para eles comerem bem, dormirem bem, fazerem mais exercícios, permanecerem ocupados.”
Novas descobertas mostram que idosos assintomáticos com níveis extremamente elevados de p-tau217 têm um risco de 38% de desenvolver comprometimento cognitivo dentro de cinco anos. Aos 10 anos, esse risco cresceu para 78%.
O estudo foi publicado no Journal of the American Medical Association e apresentado na Conferência Internacional da Alzheimer’s Association, em Londres.
A causa exacta da doença de Alzheimer ainda não é conhecida, mas os seus marcadores reveladores são as placas amilóides que obstruem o cérebro e os emaranhados de proteínas tau que matam os neurónios. O teste p-tau217 mede um tipo de proteína tau que se correlaciona com a quantidade de acúmulo de placa bacteriana e dá dicas sobre emaranhados, disse Sperling.
A equipe do Massachusetts General Hospital-Brigham analisou dados de 2.684 idosos saudáveis que participaram de vários estudos de longo prazo sobre a doença de Alzheimer e receberam exames de sangue p-tau217 no momento da inscrição e exames cognitivos anuais. Desde a primeira inscrição em 2004 até o ano passado, aproximadamente 478 pessoas desenvolveram comprometimento cognitivo.
Os participantes do estudo com níveis muito baixos de p-tau217 também apresentaram menor risco de desenvolver comprometimento cognitivo dentro de 5 a 10 anos.
Uma dificuldade em prever a doença de Alzheimer: muitas pessoas apresentam níveis elevados de placas amilóides, mas nunca desenvolvem demência. Uma teoria importante é que, em algum momento, o acúmulo de amiloide desencadeia tipos anormais de proteínas tau para formar emaranhados, causando sintomas.
Sperling disse que os dados dos exames de sangue forneceram algumas pistas novas. Embora diferentes níveis intermédios de p-tau217 prevejam risco progressivo, apenas os níveis mais elevados parecem correlacionar-se com outras evidências sobre este ponto de viragem.
“É um processo gradual em que as proteínas amiloide e tau se acumulam no cérebro, e este biomarcador sanguíneo dirá até que ponto você está nesse processo”, disse ela.
Cientistas não envolvidos no estudo aplaudiram a medida, mas também ofereceram alguns motivos para cautela. Uma delas é que apenas um pequeno número de participantes no estudo foi acompanhado durante uma década completa, pelo que a confiança na estimativa do risco a 10 anos é menor do que na estimativa do risco a 5 anos.
Além disso, estas previsões podem ser afetadas por outros fatores – os adultos mais velhos podem estar em risco de morrer de outras doenças ou ter problemas cardíacos que podem levar à demência vascular em vez da doença de Alzheimer, observam a Dra. Suzanne Schindler, da Universidade de Washington, em St.
Os exames de sangue “ainda não são precisos o suficiente para orientar prognósticos individualizados”, escrevem Schindler (que também estuda o potencial prognóstico do p-tau217) e Wolk. Ainda assim, dizem que o novo trabalho “fornece uma peça-chave do quebra-cabeça”.
“Algumas pessoas chegaram e disseram: ‘Quero fazer um exame de sangue. Tenho histórico familiar de Alzheimer'”, diz Jessica Langbaum, do Banner Alzheimer’s Research Institute, em Phoenix, mas atualmente ela desaconselha fortemente fazê-lo.
“Essas descobertas são muito fortes”, disse Langbaum, acrescentando que os exames de sangue preditivos são “muito importantes” – mas apenas se a pesquisa em andamento levar a um medicamento que possa ajudar as pessoas antes que os sintomas apareçam.
