Desde que ingressou na Chip Ganassi Racing, há seis temporadas, o piloto espanhol Alex Palou mostrou ser um talento geracional que está rapidamente avançando no livro dos recordes da IndyCar.
Para isso, Palou ganhou uma extensão de contrato de vários anos em seu contrato atual, que durou até a temporada de 2027. A extensão foi finalizada após o teste de dois dias das 500 Milhas de Indianápolis desta semana. A Ganassi nunca divulga publicamente os termos do contrato.
A recompensa encerrou uma semana de comemoração para Palou, que dirigiu no Indianapolis Motor Speedway como o atual vencedor da Indy 500 para testes e viu uma faixa grandiosa de si mesmo bebendo o tradicional leite do vencedor. É o banner principal quando você entra na pista – posicionamento chave que ele viu reservado para pilotos rivais nos seis anos anteriores.
“Tirei uma foto quando estava passando e enviei para meus pais”, disse Palou.
Palou ganhou quatro campeonatos da IndyCar em cinco anos, incluindo os últimos três títulos consecutivos. Ele venceu oito vezes na temporada passada, incluindo as 500 Milhas, enquanto floresceu na IndyCar desde que ingressou na Ganassi em 2021.
Antes do Grande Prêmio de Long Beach, há duas semanas, o ex-vencedor da Indy 500, Alexander Rossi, foi questionado se algo o surpreendeu durante o primeiro quarto da temporada. Sua resposta foi imediata: “Sim, Alex venceu apenas duas corridas. E não é o líder em pontos.”
Palou respondeu vencendo Long Beach, dando-lhe três vitórias em cinco corridas este ano e recuperando o primeiro lugar na classificação do campeonato.
“É incrível, realmente incrível”, disse o piloto rival Will Power, bicampeão da IndyCar e vencedor das 500 Milhas de Indianápolis. “É algo em que estive pensando na última semana, porque mais uma vez, ele saiu e venceu três das cinco corridas. Quero dizer, a média de resultados de (Kyle) Kirkwood é de três pontos e ele não está liderando o campeonato, o que é uma loucura.”
“Então é algo que eu estou absolutamente, tipo, como ele está indo semana após semana? Bem, é um, ele está se classificando bem. Dois é que ele executa na corrida e três são os pit stops, você sabe, de primeira qualidade, não há erros aí. E ele é rápido. Então é isso que é preciso quando você está dirigindo por aí.”
Suas 22 vitórias na carreira em 103 largadas ocupam o quinto lugar em 121 anos de história da IndyCar. Sebastien Bourdais venceu 31 vezes nesse período na diluída era da Champ Car, AJ Foyt venceu 30, Mario Andretti 27 e Ralph DePalma 26.
Os quatro títulos de Palou já se igualam a Andretti e Bourdais, e na era pós-Segunda Guerra Mundial, os 61 primeiros lugares de Palou em suas 103 partidas ficam atrás apenas de Andretti, que teve 64.
Dario Franchitti, quatro vezes campeão da IndyCar e três vezes vencedor da Indy 500, é agora treinador de pilotos e consultor da Ganassi. Ele acredita que não houve um piloto tão dominante na série desde Alex Zanardi, que venceu 12 corridas e títulos consecutivos pela Ganassi em 1997 e 1998.
“Ganhar um campeonato é uma coisa, mas depois os subsequentes fica cada vez mais difícil”, disse Franchitti. “Só de ver o que ele fez, e nesta fase inicial da carreira, é algo muito especial. E o nível de dominação é a cereja do bolo.
“Você sente pena dos outros. Eu já disse a ele várias vezes: ‘Eu teria odiado correr contra você.’ Ele é o pacote completo.”
Em Long Beach, no mês passado, o piloto rival Pato O’Ward admitiu que sua equipe McLaren não diminuiu a diferença em relação a Palou e à equipe número 10 da Ganassi.
“O cara entra em todos os finais de semana para vencer. Honestamente, é impressionante ver”, disse O’Ward. “A diferença é tão grande quanto tem sido e estamos trabalhando duro para tentar estar no nível que ele está para vencer todas as corridas, mas não temos isso”.
Connor Daly acredita que o domínio é uma combinação do desempenho impecável de Palou e da força de sua equipe de corrida.
“Alex é muito bom, mas aquela equipe quando é chamada não comete erros e é isso que é tão importante neste jogo”, disse Daly. “Tudo tem que estar, todos têm que estar na mesma página e ele é, sem dúvida, um dos melhores pilotos do mundo no momento”.
