JEDDAH, Arábia Saudita – Al-Ahly da Arábia Saudita defendeu com sucesso o título de Elite da Liga dos Campeões da AFC depois de derrotar o finalista estreante Machida Zelvia do Japão 1-0 no sábado.
Foi necessário um gol na prorrogação do atacante internacional saudita Firas Al-Burikan para resolver uma final mal-humorada diante de 60 mil torcedores, principalmente do Al Ahli, em Jeddah.
O Al Ahli jogou com 10 homens durante quase uma hora, mas Machida não conseguiu fazer valer a vantagem.
“É incrível”, disse o extremo do Al Ahli, Riyad Mahrez, que venceu a UEFA Champions League com o Manchester City em 2023. “Foi difícil para nós novamente.
“Dez contra 11 é quase impossível, não sei como encontramos força e energia. … Depois do cartão vermelho ficamos juntos, lutamos mais, corremos mais até marcar.”
Houve poucas oportunidades de gol no primeiro tempo, embora o Al Ahli, de propriedade do Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita, devesse ter assumido a liderança quando o extremo brasileiro Galeno libertou-se da defesa de Machida apenas para ver seu chute rasteiro ser defendido pelo goleiro Kosei Tani. Pouco antes do intervalo, Merih DemiralO esforço de perto foi bloqueado na linha.
O Al Ahli ficou reduzido a 10 homens no meio do segundo tempo, quando Zakaria Hawsawi foi expulso por dar uma cabeçada em Tete Yangi, quando os dois se encontraram na frente do árbitro.
A demissão mudou o ímpeto. Machida forçou o goleiro do Al Ahli Édouard Mendy em vários salvamentos. O tempo normal terminou com o substituto do Al Ahli, Mohammed Abdulrahman, também recebendo cartão vermelho enquanto estava fora do campo.
O impasse foi desfeito no sexto minuto do prolongamento, quando o antigo Barcelona e AC Milão meio-campista Franck Kessie passou a bola para Al-Burikan chutar alto para a rede, de perto.
O Al Ahli se tornou o primeiro time a conquistar títulos asiáticos consecutivos desde o rival da cidade, o Al Ittihad, em 2005.
“Estamos muito felizes por termos chegado à final”, disse o técnico do Machida, Go Kuroda. “O Al-Ahli é uma equipa que tem experiência no campeonato e sofremos um golo num momento difícil e não conseguimos voltar ao jogo.”
A final irritada refletiu problemas ao longo do torneio.
Todos os jogos das quartas de final em diante foram realizados em Jeddah, e apenas 395 espectadores assistiram à vitória de Machida na semifinal sobre o Shabab Al-Ahli dos Emirados Árabes Unidos.
A guerra no Médio Oriente adiou os jogos dos oitavos-de-final na Ásia Ocidental de Março para Abril e reduziu-os de duas mãos para uma.
Havia dúvidas sobre se as equipes do Leste Asiático viajariam para a Arábia Saudita para as oitavas de final, mas Machida, que nunca venceu a J1 League, fez história no clube.
