HOUSTON – Tatsuya Imai deixou claras suas intenções com suas primeiras palavras durante uma entrevista coletiva introdutória com o Houston Astros na segunda-feira.
O destro japonês sorriu antes de ler uma mensagem preparada em inglês em seu telefone.
“E aí, cidade H?” ele disse. “Eu sou Tatsuya Imai e estou pronto para perseguir um campeonato mundial. Vamos, Houston.”
Os Astros e Imai concordaram com um contrato de três anos de US$ 54 milhões na semana passada, reforçando uma rotação em busca de reforços após o ás Framber Valdez tornou-se um agente livre e parece improvável que retorne.
“Precisávamos reforçar nossa rotação”, disse a gerente geral Dana Brown. “E então, sentimos que ele se encaixava. Ele tem o que há de bom, uma entrega muito boa e pensamos que seu talento iria jogar aqui no nível da liga principal.”
Imai, de 27 anos, junta-se aos Astros depois de fazer 10-5 com um ERA de 1,92 na última temporada para o Seibu Lions da Liga do Pacífico, eliminando 178 em 163⅔ entradas. O três vezes All-Star no Japão teve um recorde de 58-45 com um ERA de 3,15 em oito temporadas com Seibu. Ele tem 907 eliminações na carreira em 963⅔ entradas.
O técnico Joe Espada elogiou a contratação e disse que suas breves conversas com Imai até agora se concentraram em um assunto.
“Vocês sabem bem a importância de começar a lançar”, disse Espada. “Você nunca pode ter arremessos suficientes. Uma coisa sobre minhas conversas com Imai tem sido… o quanto ele diz a palavra campeão. E eu adoro isso nele porque ele é um competidor. Você podia ouvir a coragem e a resistência, e estou muito animado por tê-lo a bordo e dar-lhe a bola e vê-lo competir por nós aqui.”
O proprietário do Astros, Jim Crane, espera que a contratação de Imai seja a primeira de muitas contratações da Ásia, enquanto o time faz um esforço conjunto para trazer mais jogadores do continente. Ele disse que os Astros recentemente adicionaram pessoas em Tóquio, Taiwan e Seul para facilitar esse plano.
“Temos olheiros lá e pessoas ajudando a identificar talentos lá agora”, disse ele. “Acabamos de fazer esse ajuste no verão. Provavelmente não tivemos muito a ver com este, mas teremos muito a fazer no futuro, enquanto trabalhamos nesses mercados e tentamos trazer os grandes jogadores aqui para Houston.”
A contratação de Imai é um impulso para um time que perdeu os playoffs pela primeira vez desde 2016, em uma temporada dizimada por lesões.
Imai disse que pensou pela primeira vez em se mudar para os EUA depois de conhecer o agente Scott Boras, há cerca de cinco anos.
“Foi quando realmente comecei a considerar seriamente ir para a MLB”, disse ele em japonês por meio de um tradutor. “Foi definitivamente um momento em que eu disse a mim mesmo: ‘ei, se eu me esforçar e confiar em mim mesmo, realmente tenho uma chance nisso'”.
Conhecido como um concorrente feroz, perguntaram a Imai onde ele desenvolveu essa mentalidade. Ele disse que, desde que se lembra, sempre odiou perder.
“Desde que comecei a jogar beisebol, no ensino fundamental, sempre me senti um competidor e queria sempre sair por cima, lançar a bola o mais longe, o mais rápido”, disse ele. “Essa mentalidade permaneceu comigo durante toda a minha carreira com os Leões de Seibu, aquela mentalidade de vencer, competir e dar o meu melhor.”
Mas isso não significa que ele não tenha um lado mais leve.
“Gosto de me divertir, seja no beisebol ou não”, disse ele. “Isso inclui interagir com os fãs e apenas me divertir com eles e tenho aquela sensação de querer retribuir a todos aqueles que me apoiaram. Estou aqui hoje por causa de todo o apoio que recebi.”
Ele mostrou seu lado lúdico quando questionado se já havia se conectado com algum de seus novos companheiros de equipe. Ele disse que recebeu uma mensagem direta no Instagram na manhã de segunda-feira de Josh Hadero mais próximo de Houston – conhecido por sua bola rápida de mais de 160 km / h.
“Basicamente me dando as boas-vindas ao Houston Astros, e ele também me enviou seu número de telefone dizendo: ‘Ei, me avise se precisar de alguma coisa’”, disse Imai. “E a mensagem dele foi muito rápida – parecia que 160 quilômetros por hora – e eu definitivamente queria responder com uma resposta de 160 quilômetros por hora.”
