O presidente da SFA, Mike Mulraney, disse que eu estava certo sobre Steve Clarke desde o dia em que o nomeei. Eu sei que estou certo mesmo nos dias em que as coisas dão errado e ainda estou certo hoje!

Mike Mulraney pode ter ultrapassado o limite, mas não havia chance de um pedido de desculpas sair de seus lábios.

Um self-made man que gosta do que diz e diz o que gosta, ele teve pouca consideração pela etiqueta ao nomear o próximo técnico da Escócia em 2019.

Na época, Mulraney era vice-presidente da SFA. Naturalmente, a decisão sobre quem deveria substituir Alex McLeish cabia ao conselho principal do corpo diretivo.

Mas nomear Steve Clarke como presidente da Alloa não era negociável. Com alguns movimentos de penas, ele encontrou o caminho. O Ayrshireman era o seu homem.

Sete anos depois, antes da primeira Copa do Mundo da seleção nacional em 28 anos, Mullaney, que só se tornou presidente em 2023, ficou muito feliz em colocar o pé no chão.

‘Eu realmente não preciso de nenhuma defesa. “Eu sei que estava certo”, disse Mullaney.

“Eu sabia que estava certo no dia em que o nomeei. Eu sabia que ele estava certo desde o dia em que nos classificou para um grande torneio.

‘Eu sei que estou certo mesmo nos dias em que as coisas dão errado, e enquanto estou sentado aqui hoje, ainda acredito que estou certo.

‘Pode parecer arrogante, mas não há necessidade de defendê-lo. Não preciso de aplausos nem de ninguém para me dizer que estou fazendo certo.

‘Sou o único que pode ter certeza de que estou fazendo isso direito.’

Foi definitivamente a decisão certa. Se Clarke tivesse lucrado com suas fichas depois de levar a Escócia à Euro 2020, ele teria tido mais uma qualificação para o torneio em seu nome do que seus seis antecessores que tentaram, mas não conseguiram, imitar Craig Brown.

Mas Clarke confirmou repetindo o truque e ficando do lado da Alemanha em 2024.

Uma derrota dolorosa para a Ucrânia nos play-offs da Copa do Mundo de 2022 deixou a área desmarcada. Tenho participado desde então.

No entanto, há dúvidas se foi uma decisão acertada assiná-lo com um contrato de quatro anos um dia antes das competições norte-americana e centro-americana.

Por mais emocionante que tenha sido para o país a qualificação para a Eurocopa consecutiva, o desempenho da Escócia em seis jogos (dois empates, quatro derrotas) foi desanimador.

Se a mesma história se desenrolar sobre o Haiti, Marrocos e Brasil, Mulraney saberá que a guerra de palavras o está a afectar.

Caracteristicamente, ele não menciona o facto de muitos observadores terem expressado surpresa pelo facto de a questão não ter sido adiada.

‘Não estou surpreso com isso. Porque se você acredita no seu projeto e acredita que o que você está fazendo é certo, isso mostra comprometimento”, acrescentou.

“Todos sabemos que o futebol é um mundo diferente e que tudo pode acontecer nesse meio tempo. Mas há dois anos eu acreditei. Eu acreditei nisso há quatro anos e acreditei há seis anos.

‘Então eu acredito agora. ‘O que muitas vezes acontece no futebol é que você não percebe o quão bom é até que não o tenha mais.’

A alegria que tomou conta de todo o país quando a Dinamarca entrou na guerra em Novembro passado foi imensurável. Mas os benefícios financeiros da qualificação para um torneio são pretos e brancos. A participação no Euro 2024 ajudou a SFA a registar receitas recorde de £78,72 milhões.

O aumento de £21,6 milhões foi impulsionado principalmente pela expansão na Alemanha. Independentemente de como a linha lateral de Clarke progrida nas próximas semanas, ir para a Copa do Mundo superará isso confortavelmente.

“Os gastos com a Copa do Mundo são enormes, mas não tão grandes quanto outros”, explicou Mulraney.

«Quando comparo o nosso modelo de despesa com o de outros países que dizem que nunca teremos excedentes, digo: “Não digam isso ao nosso povo”. Porque nós somos!

«Compreendemos o custo e o valor do xelim na Escócia. Investiremos tudo o que for necessário para ajudar a nossa equipe a se destacar, mas esta é uma nova Federação Escocesa. Nem um centavo será desperdiçado.

Esta abordagem cautelosa tem um propósito. Desde que se tornou presidente, há três anos, Mullaney tem como missão enfrentar as fracas instalações de futebol da Escócia.

O resultado é Pitching In, uma campanha que visa garantir o futuro do futebol nacional através da modernização e construção de estádios e balneários em todo o país.

A SFA colocou as mãos nos bolsos e convenceu os governos locais e nacionais a fazerem o mesmo. A meta já foi redefinida.

“Quando me envolvi, anunciamos que arrecadaríamos £ 50 milhões até 2030 para reconstruir a infraestrutura do futebol escocês”, disse Mullaney. “As pessoas pensaram que seria um grande desafio. Muitas pessoas disseram que seria impossível.

“Bem, ficamos muito satisfeitos por poder dizer aos nossos membros na semana passada que não só não é impossível conseguir isso até 2030, como já o fizemos e redefinimos a meta para o futebol escocês para 100 milhões de libras.

‘E tenho plena confiança de que conseguiremos isso.

«De norte a sul e de leste a oeste da Escócia, vimos 193 projetos já concluídos ou em curso.

‘E depois de fazer 193, quero fazer mais 200, e depois de fazer mais 200, quero fazer mais 200. E vamos fazê-lo, vamos conseguir.’

É por isso que a remodelação de Hampden, que é sempre um tema quente entre os fãs, não chamou a atenção de Mulraney.

“Achamos que é bom, mas precisa ser melhor”, admitiu. “Mas isso não pode acontecer às custas de uma menina de seis anos de Kirkwall que não consegue nem chutar uma bola. Ou um menino de 10 anos de Kirkcaldy que nem consegue entrar em campo. Ou um homem de 75 anos de Annan que não pode praticar desporto.’

‘Minha responsabilidade agora é encontrar uma maneira, e não um substituto, de fazer isso. Nunca poderá ser substituído.

Para um pequeno país que conseguiu qualificar-se para as últimas três grandes finais, o dinheiro que gera tem a capacidade de mudar todo o quadro, não por causa da sua infra-estrutura, mas apesar dela.

Se não tivéssemos arriscado o pescoço por Clarke há sete anos, provavelmente não haveria um momento Kenny McLean contra a Dinamarca e não haveria espaço para investir em instalações que pudessem beneficiar as gerações futuras.

“Naquele momento, meu cérebro explodiu, como aconteceu com milhões de escoceses em todo o mundo”, lembrou Mulraney.

— Mas não consigo evitar. Também pensei: “Quanto posso ganhar com isso?”

«Passo todas as horas, todas as semanas, a pensar no facto de que sem dinheiro não seremos capazes de alcançar a mudança social fundamental que desejamos.

‘O futebol é um mecanismo para mudar a vida das pessoas de uma forma positiva.’