AUBURN, Alabama – Leo Messi surpreendeu o público em todo o mundo com seu brilho exuberante e gracioso, inspirando e encantando literalmente bilhões de fãs de futebol com feitos que talvez nunca sejam igualados. Mas raramente ele entrou em um estádio onde qualquer feitiço mágico que pudesse lançar seria, na melhor das hipóteses, o segundo chute mais lendário em campo.
Bem ali, no mesmo Jordan-Hare Field onde Bo Jackson e Cam Newton levaram os Tigers à glória, onde Chris Davis ultrapassou 11 defensores do Alabama e entrou para a história, Messi e Argentina desafiaram a Islândia na noite de terça-feira em um amistoso da Copa do Mundo. Parecia estranho – que nosso estranho – mas também foi fenomenal, de uma forma transcultural.
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E quando Messi realmente marcou um gol, bem… uma noite emocionante foi perfeita. Quem se importava se isso fosse apenas uma exposição? A Argentina venceu esta partida-treino com um placar final de 3 a 0, mas esse não era o ponto; o sentimento de alegria e comunidade que permeou Jordan-Hare foi.
O futebol universitário sempre foi o equivalente americano mais próximo do futebol internacional – futebol e futebolvocê pode dizer – já que ambos possuem bases de fãs tribais e fanáticas que remontam a gerações. Claro, existem algumas diferenças superficiais – os torcedores argentinos cantam, os torcedores de Auburn ficam na bagageira – mas o mesmo senso básico de devoção e comunidade percorre a corrente sanguínea de ambas as bases de torcedores.
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Além disso, as principais universidades de futebol dos Estados Unidos possuem estádios enormes feitos sob medida para receber grandes multidões. Os estádios de futebol universitário podem não ter todas as instalações e infraestrutura exigidas pela FIFA para sediar um evento real da Copa do Mundo, mas para um amistoso como este, eles são ideais – e uma oportunidade ideal para apresentar as tradições uma da outra a duas multidões esportivas diferentes.
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A origem deste amigável remonta a mais de um ano e meio. Um fator – ou mais especificamente, três cartas – ajudou a trazer Messi para The Plains: NIL. O custo cada vez maior do atletismo universitário significa que as escolas têm de ser mais criativas ao acumular grandes reservas de dinheiro. E uma partida de futebol com o atual campeão mundial e sua base de fãs viajantes atende muito bem a essa necessidade.
“Como você encontra uma maneira de aumentar a receita, aumentar a receita do departamento, sem sobrecarregar seus fãs?” O diretor de atletismo de Auburn, Rhett Hobart, disse recentemente ao Yahoo Sports. “Você poderia dizer que a maneira mais fácil de gerar receita é aumentar os preços dos ingressos, aumentar o custo de nossos eventos, mas não queremos fazer isso. Estamos tentando encontrar maneiras de trazer eventos para a cidade, ajudar a cidade, mas também trazer receita para o departamento sem aumentar o custo para nossos torcedores verem Auburn jogar.
Lionel Messi, da Argentina, comemora após marcar o segundo gol de seu time durante o amistoso internacional entre Argentina e Islândia, no Jordan-Hare Stadium, em 9 de junho de 2026, em Auburn, Alabama.
(Omar Vega via Getty Images)
Auburn começou a trabalhar com a Unified Events e a Florida Citrus Sports, duas organizações de planejamento de eventos, para realizar um jogo-treino nos dias que antecederam o campeonato mundial. Depois de algumas falsas largadas, Auburn levou para casa o grande prêmio: os atuais campeões e o BUKEN. Uma grande atração para a pequena vila mais bonita das planícies.
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“No ano da Copa do Mundo, queríamos olhar para as comunidades carentes que normalmente não recebem (jogos)”, disse recentemente Molly Pendleton, vice-presidente sênior de Eventos Unificados, ao Yahoo Sports. “Estamos a uma hora e meia, para Auburn, fora de Atlanta e Atlanta recebe muito futebol, e geralmente é futebol todos os anos para amistosos internacionais. Mas essas escolas que têm uma grande base de fãs que querem ter mais conteúdo em seus prédios, realmente concentramos nossos esforços lá.
Um elemento-chave trabalhando a favor de Auburn: a fuga dramática e cinematográfica do War Eagle antes do jogo. Sim, é uma tradição do futebol, mas a partir de terça-feira também é uma tradição do futebol.
“Quando você realiza um evento como este no Jordan-Hare, sua mente imediatamente se volta para garantir que você tenha toda a singularidade do evento”, disse Hobart. “Para celebrar o futebol da mesma forma que o futebol é celebrado em todo o mundo, com greves, com todas as festividades antes do jogo. Mas como dar a ele um estilo único de Auburn? Então, para nós, a primeira coisa que apresentamos foi: ‘Como você se sentiria com as preliminares do voo da águia? E eles discutiram tudo isso desde o início da conversa.”
Para se preparar para os jogos de treino específicos, um contingente de Auburn viajou ao Gillette Stadium para um jogo em outubro para fazer perguntas; um contingente argentino viajou recentemente para Jordan-Hare para verificar as condições da grama e do campo. Todos apertaram as mãos e saíram felizes, e agora estamos aqui.
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O amigável na Argentina fez parte de uma tendência crescente em que as universidades estão a acolher grandes cidades geradoras de receitas que, de outra forma, poderiam procurar cidades maiores. No ano passado, Jordan-Hare deu as boas-vindas aos Savannah Bananas e, neste outono, Zach Bryan fará um show no enorme estádio. Mas nenhum destes eventos, por mais massivos que sejam, compete com o nível de segurança, logística, planeamento e investimento que uma equipa itinerante poucos dias depois do Campeonato do Mundo exige. Quartos de hotel, instalações de treinamento, escolta policial… a lista de necessidades de uma equipe da Copa do Mundo de nível FIFA é praticamente interminável, e Auburn e os organizadores tiveram que suprir tudo.
A universidade ainda não divulgou quanto espera ganhar com este jogo, mas de acordo com um Memorando de Entendimento entre a universidade e a Unified Events LLC, obtido por al.com no início desta semanaAuburn receberá 60% da “receita líquida do evento”, que inclui vendas de ingressos, vendas de mercadorias, estacionamento e outras fontes de receita.
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Enquanto isso, Auburn foi obrigado a fornecer uma superfície de jogo “imaculada” sem nenhum custo, junto com todo o pessoal e operações necessárias para fornecer um ambiente semelhante ao de um jogo de futebol universitário. (A Argentina ganhará US$ 2,4 milhões por aparecer, enquanto a Islândia receberá US$ 325 mil.)
Faltando menos de uma semana para o jogo, Hobart indicou que menos de 4.000 ingressos estavam disponíveis. (Em total contraste com a mediação da FIFA, muitos ingressos foram inicialmente colocados à venda a um preço razoável de US$ 45, e até o dia do jogo ainda estavam disponíveis ingressos de US$ 78.) Hobart acrescentou que espera um impacto econômico de US$ 10 milhões na comunidade circundante de Auburn-Opelika, o que é um bom impulso no verão geralmente tranquilo.
Mesmo depois de toda a esperança e planejamento, a Mãe Natureza teve uma breve palavra a dizer no processo. A forte chuva de terça-feira à tarde diminuiu grande parte do entusiasmo antes do jogo, já que os torcedores argentinos vestidos de azul e branco tiveram que buscar refúgio nos prédios do campus de Auburn, nos estacionamentos e nas arcadas. Mesmo assim, a fila para a famosa Limonada do Toomer percorria o quarteirão. Afinal, você não pode chegar até aqui e não provar alguns dos melhores produtos de Auburn.
A chuva e os relâmpagos caíram cerca de uma hora antes do início do jogo, e o sol poente transformou as nuvens em um tom laranja marrom apropriado. Em deferência à torcida visitante, o estádio tocou sucessos do clube e sucessos como “Mentirosa”, do argentino Ráfaga. A música pré-jogo habitual de Auburn, como “Crazy Train” e “Welcome to the Jungle”, não apareceu, nem a banda marcial de Auburn ou a canção de luta “War Eagle” da escola, o que foi uma pena.
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No salão, torcedores argentinos ansiosos faziam fila para comer salsichas, bebidas e produtos do evento. No Pat Dye Field, uma equipe de trabalhadores espremeu o que restava da chuva enquanto um exército de sopradores de folhas soprava a grama para secar. Um campo que estava encharcado até formar poças apenas uma hora antes estava agora pronto para o melhor jogador do mundo e seus companheiros.
Pouco antes da batalha, a águia voou e voou no crepúsculo com graça e majestade como barcos. surpreendeu e confundiu os visitantes internacionais da partida:
O Memorando de Entendimento do evento determinava que Messi pelo menos viajasse para Auburn ou enfrentaria uma multa de US$ 250 mil. Na verdade, ele viajou para Auburn e treinou com o time na terça-feira.
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Ao entrar em campo – desculpe, campo – no Jordan-Hare, cerca de 30 minutos antes do início do jogo, Messi levantou a mão para a multidão ao redor. Foi o suficiente para deixar as dezenas de milhares de torcedores de Messi presentes em acessos de júbilo. Eles saudaram sua aparição nas enormes telas de Jordan-Hare com alegria semelhante.
Do ponto de vista técnico, a partida não foi nada emocionante. O argentino Valentin Barco marcou aos oito minutos, o único gol do primeiro tempo. A Argentina parecia contente em tratar isto como um treino glorificado, enquanto a Islândia – que nem chegou ao sorteio da Copa do Mundo – tentou desesperadamente acompanhar.
Depois de um intervalo que contou com uma versão irregular do Swag Surf, uma nova tradição de Auburn – ficou muito claro quem já tinha ido a um jogo de futebol aqui e quem não tinha – a torcida Jordan-Hare recebeu um presente inesperado: uma linha lateral de Messi aos 47 minutos. A lenda correu algumas corridas com vento suave ao longo da linha de trás.
E então, aos 70 minutos, aconteceu: Leo Messi entrou em campo no Jordan-Hare sob aplausos ensurdecedores. Quando ele marcou um pênalti segundos depois, bem… o barulho não chegou “Auburn vai ganhar o jogo de futebol” níveis, mas as arquibancadas ainda balançaram.
Ah, e em uma bela simetria histórica, Messi cobrou o pênalti a poucos passos de onde Chris Davis, do Auburn, pegou o fatídico chute curto no Iron Bowl de 2013 e correu direto para a lenda do futebol universitário.
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Após o gol de Messi, a Argentina deixou de brincar com a comida e terminou o jogo com eficiência. A Albiceleste tem encontro com a Argélia na próxima terça-feira, em Kansas City, o que significa que agora é hora de focar em jogos maiores.
Quando os times deixaram o campo, os mais de 88 mil torcedores do Jordan-Hare dirigiram-se às saídas, torcendo e cantando. Eles não rolaram Toomer’s Oaks, que foi o único erro da Argentina na noite. Fora isso, foi o mais próximo de um cruzamento perfeito de esportes e cultura que você provavelmente encontrará neste verão.
A águia voou. A limonada fluiu. A multidão surfou. E agora há muitos novos fãs argentinos em Auburn, e muitos novos fãs de Auburn na Argentina.
A guerra irritou Messi.
