Steve Clarke pode ter sorrido pela primeira vez em 24 horas ao ver a Alemanha enfrentar o Equador. Mas a carranca voltou claramente ao rosto do técnico da Escócia depois que a missão drive-through de Julian Nagelsmann falhou em Nova Jersey.
Clark precisava evitar que a Alemanha garantisse sua primeira vitória na Copa do Mundo sobre o Equador. Que raio de esperança ele tem. Ele se tornou o primeiro técnico escocês a levar o Exército Tartan às eliminatórias.
A Alemanha já estava lá e, talvez de forma preocupante para a Escócia, estava a vencer o Grupo E, independentemente do resultado frente a uma equipa muito mais incentivada, o Equador.
Mas embora houvesse pouco risco para a Alemanha, a selecção de Nagelsmann beneficiou a Escócia.
Numa altura em que muitos descansavam jogadores importantes para se prepararem para o que poderia acontecer em Boston na segunda-feira – uma tentação ainda maior pelo facto de já terem perdido o seu melhor defesa, Niko Schlotterbeck – Nagelsmann escolheu o seu XI mais forte.
“Se você olhar para as semanas que antecederam a Copa do Mundo, um dos temas principais foi que o time precisava de tempo para se firmar e que não tínhamos disputado jogos suficientes juntos. Agora disputamos dois jogos e já estamos discutindo quantas mudanças precisamos fazer. Não acho que esse seja o ponto.”
O raciocínio de Nagelsmann era sólido, mas talvez fosse inevitável que a Alemanha lutasse para se “gelar” enquanto a autopreservação nunca estava longe das mentes dos jogadores.
As coisas não pareciam assim quando a Alemanha e a Escócia começaram bem. Florian Wirz marcou seu primeiro gol em uma final importante contra Leroy Sane, mas somente depois que Aleksandar Pavlovic de alguma forma evitou uma investigação do VAR enfiando a chuteira no rosto de Pedro Witte.
O Equador não precisava de mais motivação além do conhecimento de que a vitória certamente os ajudaria a seguir em frente, mas a injustiça parecia estimulá-los.
Em nenhum lugar a motivação foi maior do que no meio-campo. O Equador atacou a Alemanha, comandado por Moises Caicedo, auxiliado por Witte e Allan Franco, que seguiu Wirz do lateral-direito para as áreas centrais e venceu o craque alemão.
Mesmo sem a sua hesitação – compreensível, se não aceitável – Pavlovic e Felix Nmecha teriam lutado com o entusiasmo equatoriano. Mesmo assim, os meio-campistas alemães não precisaram dar o empate ao Equador.
Tudo começou com o toque mais desleixado de Nmecha, dando a posse de bola no meio do campo do Die Mannschaft. Quando a bola foi passada para Nilson Angulo, Pavlovic teve a oportunidade de bloquear o remate da estrela do Sunderland, mas o seu desafio careceu da intenção necessária e serviu apenas para impedir Manuel Neuer de passar por ele antes que o jogador de 40 anos pudesse fazer a sua jogada.
Este foi o primeiro gol do Equador no torneio e mostrou porque estava em apuros. Nas derrotas e empates até o momento não marcou nada com xG de 4,6. Finalmente fora do alvo, eles passaram o resto do primeiro tempo perseguindo o segundo.
Eles eram mais perigosos em meio ao caos, apesar dos constantes pedidos de calma e posse controlada de Sebastian Beccacece na linha lateral. A própria energia nervosa do treinador enfraqueceu um pouco a mensagem.
Ener Valencia perdeu a chance de romper uma defesa em retirada logo após o intervalo e, em vez disso, estava claramente recebendo uma recuperação para dar ao Equador e à Alemanha a chance de se recompor e recuperar a forma.
O Equador não tinha chance de contornar ou passar pela Alemanha, mas a relutância frequente da Alemanha em lutar significava que ela sempre tinha vantagem em um duelo.
Até Neuer parecia cauteloso em se afirmar. A lenda do goleiro alemão já havia sido poupada de um erro quando Jonathan Tah o substituiu, e o Equador não conseguiu aproveitar outra chance.
A seleção alemã não teve sorte aos 77 minutos. Um escanteio foi marcado para o Equador entre Neuer e Ta, e o zagueiro não conseguiu defender de Gonzalo Plata, deixando o escanteio para o goleiro. Em vez de se esticar para dar um soco, Neuer esperou para se recompor e chegou primeiro ao Plata, dando ao Equador a chance de marcar um gol tão necessário.
O Equador, pouco antes das oitavas de final, manteve a liderança ao sofrer apenas 7 dos 20 jogos antes da Copa do Mundo. Agora, finalmente, a equipa de Beccacece descobriu potencial para complementar a sua solidez defensiva.
A derrota não terá qualquer efeito no rumo da Alemanha, mas o mesmo não pode ser dito da sua moral e, sem dúvida, da sua investigação no país.
A escolha de Nagelsmann não valeu a pena. O desempenho monótono e reservado levantou mais perguntas do que respostas. Talvez ele e a Alemanha tivessem ficado melhor jogando nas reservas, ou pelo menos alguns dos jogadores que estavam à margem, ansiosos por provar o seu valor.
Como Denise Undab. Embora tenha marcado três gols e dado duas assistências em 58 minutos até o momento, o atacante do Stuttgart não alcançou maior fama, apesar de jogar no nada.
Em vez de ganhar impulso, manteve a Alemanha sob controlo. E mais aconteceu por causa disso. A esperança desvanecida da Escócia.
