A interface cérebro-computador é uma tecnologia emergente que cria uma conexão direta entre a mente humana e os dispositivos.
empresa cerebral
O Neuralink de Elon Musk compensa deficiências implantando-o na cabeça das pessoas e tornou-se um exemplo típico das chamadas interfaces cérebro-computador (BCI). Mas algumas empresas estão apostando na neurotecnologia para o mercado de massa que não exigirá a abertura de um crânio.
Os BCIs funcionam processando sinais cerebrais e convertendo-os em comandos, permitindo que dispositivos externos sejam controlados através do pensamento.
O financiamento para novas startups na área representa apenas uma pequena parcela do capital que flui para a inteligência artificial. Mas o interesse neste campo emergente está a aumentar à medida que as empresas continuam a atingir marcos, como permitir que pessoas com doenças degenerativas como a esclerose lateral amiotrófica (ELA) utilizem sinais cerebrais para escrever ou jogar videojogos.
A inteligência artificial é um catalisador que pode melhorar as capacidades de processamento de sinais. Algumas pessoas na indústria prevêem um novo salto um dia: usar pensamentos para controlar ou conectar inteligência artificial e robôs.
A tecnologia está a exacerbar os riscos da concorrência entre os EUA e a China. O governo chinês incluiu interfaces cérebro-computador como uma “indústria futura” estratégica no seu último plano quinquenal. Os reguladores aprovaram recentemente o que as autoridades dizem ser o primeiro dispositivo de interface cérebro-computador minimamente invasivo do mundo para uso comercial, desenvolvido pela Neuracle Medical Technology para restaurar algumas funções das mãos após lesão na medula espinhal.
Enquanto empresas como a chinesa StairMed e a NeuroXess estão a avançar na tecnologia de implantes, o campo não invasivo está a ganhar impulso – desde a Merge Labs, apoiada por Sam Altman, até à chinesa Gestala, ambas a seguir abordagens baseadas em ultrassons.
BrainCo é uma das chamadas startups de tecnologia “Seis Pequenos Dragões” na cidade oriental de Hangzhou, que usa tecnologia de interface cérebro-computador para produzir próteses e dispositivos vestíveis.
Ma Rui, fundador da plataforma de mídia e pesquisa Tech Buzz China, disse que embora as atuais aplicações comprovadas de interface cérebro-computador possam melhorar significativamente a qualidade de vida de pacientes com deficiências graves, o mercado maior pode residir no aumento das habilidades humanas.
Mas ela acrescentou: “Acho que ninguém percebe que… a tecnologia de aumento é como ficção científica neste momento”.
Roteiro de tecnologia cerebral
Fundada em 2015 e nascida do Harvard Innovation Lab, a BrainCo plantou sua bandeira na não invasividade.
O parceiro e vice-presidente sênior da BrainCo, Nyx He, disse à CNBC em uma entrevista recente que abordagens implantáveis e não invasivas são maneiras diferentes de resolver problemas diferentes. Algumas condições só podem ser tratadas através do acesso ao cérebro, disse ela, mas a BrainCo acredita que muitas outras condições – especialmente quando os medicamentos são inadequados – podem ser tratadas através de métodos não invasivos que são mais acessíveis e mais acessíveis, com riscos e custos mais baixos.
A mão biônica da empresa, aprovada pela Food and Drug Administration dos EUA, lê os sinais elétricos dos nervos e músculos de um amputado e traduz os movimentos pretendidos em movimentos dos dedos. Seus dispositivos vestíveis incluem um auxílio para dormir que, segundo a BrainCo, usa pulsos elétricos de baixa intensidade para estimular substâncias neuroquímicas associadas ao alívio do estresse.
A BrainCo levantou 2 bilhões de yuans (US$ 280 milhões) em uma rodada de financiamento co-liderada pela IDG Capital e pela Walden International, uma empresa de capital de risco fundada pelo CEO da Intel, Lip-Bu Tan.
A mão biônica da BrainCo processa sinais cerebrais e converte movimentos pretendidos em comandos.
CNBC
Ho disse que o principal desafio dos métodos não invasivos é adquirir e decodificar sinais cerebrais, que são sutis e barulhentos quando lidos de fora do crânio. A BrainCo desenvolveu um sensor de eletrodo seco para capturar o sinal e um algoritmo de inteligência artificial para decodificar o sinal.
Ele traçou o roteiro da empresa em etapas: começando por quem mais precisa da tecnologia, como os amputados no mercado de seguros; expandindo para condições médicas como TDAH e depressão; e depois visando o mercado de massa com produtos eletrônicos de consumo.
Eventualmente, a BrainCo planeja licenciar sua plataforma BCI para outras empresas que desenvolvam produtos de tecnologia cerebral – um negócio que ela espera que se torne a maior fonte de receita da empresa.
Os planos da startup ecoam ideias em nível nacional. Em comentários aos meios de comunicação estatais esta semana, um investigador da Academia Chinesa de Ciências especializado em interfaces não invasivas cérebro-computador propôs uma trajectória de desenvolvimento semelhante: desde aplicações médicas de curto prazo, até aplicações na condução autónoma e na produção inteligente, e eventualmente até produtos de consumo no mercado de massa.
Do hype da ficção científica à realidade comercial
Os investidores estão divididos quanto à melhor abordagem técnica. Mas a maioria concorda que o verdadeiro teste é saber se uma empresa consegue fabricar um produto com melhorias significativas pelas quais os consumidores estejam dispostos a pagar.
Algumas pessoas acreditam que o parto só é possível com implantes. “Não invasivo é como tentar capturar a luz de uma galáxia distante”, disse Alex Zhavoronkov, CEO da empresa de biotecnologia Insilico Medicine.
Outros vêem promessas nas tecnologias emergentes não implantáveis. Thomas Tsao, cofundador da Gobi Partners, uma empresa de capital de risco que investiu na Gestala, disse que a abordagem baseada no ultrassom poderia fornecer uma visão mais abrangente do cérebro sem os riscos da cirurgia.
Tsao disse que o investimento crescente pode ajudar a indústria a atingir um ponto de inflexão, mas acrescentou que o tamanho final do seu mercado é quase impossível de quantificar e que muitos casos de utilização futuros são difíceis de imaginar hoje.
Jefferies disse em um relatório de 8 de julho que os implantes invasivos e as abordagens baseadas em ultrassom representam as fronteiras “mais promissoras”, observando que os sistemas não invasivos tradicionais ainda são limitados pela clareza com que podem capturar e interpretar sinais cerebrais. Mas o banco acrescentou que os sensores proprietários da BrainCo, os algoritmos de decodificação de inteligência artificial e o histórico de comercialização dão à empresa uma vantagem.
Os participantes da indústria dizem que a melhor abordagem depende do caso de uso: registrar ou estimular a atividade cerebral, para pacientes ou consumidores, para uso breve ou contínuo, para áreas cerebrais superficiais ou profundas, e quanta carga o usuário está disposto a suportar.
O Vale do Silício e a estratégia da China
Se a neurotecnologia nos Estados Unidos é financiada por bilionários, a neurotecnologia na China é apoiada pelo governo central.
Em agosto passado, sete ministérios divulgaram conjuntamente um plano de implementação para a indústria de interface cérebro-computador em Pequim, com o objetivo de alcançar avanços tecnológicos importantes até 2027. Em junho, o Governo Provincial de Anhui emitiu o “Plano de Ação para o Rápido Desenvolvimento da Pesquisa, Produção e Industrialização de Interface Cérebro-Computador”.
Jack Ma, da Tech Buzz China, disse que algumas startups chinesas, enfrentando pressão de financiadores estatais ou avessos ao risco para mostrar receitas, passaram a vender dispositivos ou produtos de consumo, enquanto os investidores norte-americanos preferem “apostas para mudar o mundo”.
Jefferies disse que atualmente o mercado de interface cérebro-computador da China começou pela primeira vez no campo da tecnologia de reabilitação não invasiva, que enfrenta baixas barreiras regulatórias e clínicas.
“A China integrou agora o BCI no seu sistema de política industrial”, disse Paul Triolo, sócio da empresa de consultoria DGA-Albright Stonebridge Group. “Pequim não está pensando apenas em uma tecnologia inovadora, mas em toda a cadeia de abastecimento.”
Fundada em 2015, a BrainCo utiliza tecnologia e pesquisa da BCI para fabricar próteses e dispositivos vestíveis.
CNBC
O foco do estado também é mais amplo, desde a reabilitação de AVC até próteses e avaliação cognitiva, disse ele.
Essa coordenação se estende a hospitais e universidades. Xangai associou uma startup BCI ao Hospital Huashan, ampliando o acesso a pacientes e neurocirurgiões. As autoridades de saúde chinesas também criaram uma categoria de seguros separada para o BCI no ano passado, o que, segundo os especialistas, poderia ajudar a expandir a tecnologia.
Tal como a inteligência artificial e os semicondutores antes dela, as interfaces cérebro-computador (BCI) são muito sensíveis aos dados pessoais privados e à privacidade e, à medida que amadurecem, podem tornar-se um ponto de inflamação geopolítico. Os usos que melhoram o desempenho também levantam considerações éticas.
Ele disse que a empresa não coleta dados de clientes, que são armazenados nos dispositivos dos usuários, não são transferidos para a nuvem e excluídos após cada uso. Informações como pontuações de atenção também podem ser salvas localmente no dispositivo de treinamento de foco, disse ele.
Quando questionada sobre as tensões entre as duas maiores potências tecnológicas do mundo, ela deixou a política de lado.
Ele disse que o objetivo da empresa é fornecer soluções às pessoas necessitadas, seja na China ou nos Estados Unidos, e “não acho que pararia na fronteira para isso”.
