A seleção masculina de futebol dos Estados Unidos entra nas oitavas de final da Copa do Mundo com o que parece ser uma vantagem sobre o resto do mundo do futebol.
Terminou a segunda-feira com outro lembrete de que ainda está tentando recuperar o atraso com as equipes de elite do mundo.
Por mais de 24 horas antes de os Estados Unidos iniciarem o jogo contra a Bélgica dentro do lotado Estádio de Seattle, outros países criticaram a aparência de uma partida. A vantagem fora de campo foi dada aos Estados Unidos pelo comitê disciplinar independente da FIFAquando no domingo suspenderam a suspensão de um jogo do artilheiro americano Folarin Balogun, tornando-o elegível para jogar. Esta decisão empurrou a equipa para uma tempestade geopolítica depois de o presidente da FIFA, Gianni Infantino, e o presidente Trump a terem admitido. Trump telefonou ao líder global do futebol para perguntar sobre o cartão vermelho que Balogun recebeu em 1º de julho contra a Bósnia e Herzegovina.
No entanto, quando o jogo de segunda-feira finalmente começou, qualquer influência dos EUA diminuiu após a derrota por 4-1. Balogun vai de personagem principal no fator não já que o torneio da Copa do Mundo, às vezes emocionante e inspirador, terminou em um lugar familiar – sem verdadeira controvérsia.
“Hoje não fomos um time que mostrou nossa qualidade no torneio”, disse o técnico Mauricio Pochettino.
Em Seattle, a Bélgica foi tecnicamente mais acertada desde o início, os passes foram mais certeiros, a defesa era um muro onde a América era constantemente prejudicada pelos seus próprios erros. A Bélgica fez com que os EUA parecessem mais desleixados do que em qualquer momento do torneio, com vários erros e decisões questionáveis que levaram à derrota da Bélgica.
Por que a América falhou?
“Essa é uma boa pergunta”, disse o defensor Tyler Adams. “Eu gostaria de ter uma resposta agora.”
A qualidade que os Estados Unidos demonstraram nas primeiras quatro partidas antes de segunda-feira parecia ser um passo à frente para a seleção masculina dos EUA, que nunca havia passado das quartas de final em sua história moderna. O estilo de jogo introduzido por Pochettino, o seu treinador argentino, resultou em mais golos só na fase de grupos do que os Estados Unidos alguma vez marcaram num único Campeonato do Mundo, e há especulações crescentes de que este poderá ser o ano em que os jogadores americanos se tornarão um factor importante.
Cinco dias antes, um recorde de 36 milhões de pessoas sintonizaram para assistir à vitória das oitavas de final sobre a Bósnia-Herzegovina, que terminou com Pochettino sorrindo enquanto cantava “Country Roads”, o hino nacional adotado pelo time, em campo, depois que os Estados Unidos venceram sua primeira partida eliminatória em uma Copa do Mundo desde 2002.
Na segunda-feira, o clima mudou. Depois que os Estados Unidos marcaram graças a uma cobrança de falta sensacional de Malik Tillman aos 31 minutos, apenas para sofrer um gol em um minuto e abrir uma vantagem de 2 a 1, um frustrado Pochettino chutou a pessoa que carregava uma garrafa de água na linha lateral e acertou o topo do banco de reservas com o punho. Quando soou o apito final, Christian Pulisic, que havia torcido o tornozelo, e Balogun permaneceram em campo, cobrindo a boca com as camisas para lamentar a oportunidade perdida.
De Pochettino aos jogadores, a América está determinada a combater a tempestade que os rodeia A história de Balogun – com a Bélgica a apresentar uma queixa que a FIFA posteriormente rejeitou, e muitos países a queixarem-se de abusos excessivos – não afectou o foco ou o desempenho da organização. O avançado Dodi Lukébakio disse que isso também não foi uma distracção para a Bélgica.
A decisão da FIFA de suspender a suspensão automática do cartão vermelho de Folarin Balogun causou confusão e levou outras equipas a explorar desafios semelhantes. Veja como funciona o processo disciplinar da FIFA, o que o Artigo 27 permite e por que a decisão pode ter um efeito cascata durante a Copa do Mundo.
“No final somos jogadores, temos que responder em campo”, disse. “E foi isso que fizemos hoje.”
Pochettino argumentou que o torneio marcou uma grande virada em relação ao ano anterior, quando a seleção nacional se autodenominou uma “bagunça” após a Copa Ouro. Ele acrescentou que o progresso nem sempre é linear.
“Estou muito orgulhoso porque num ano… esta equipa mostrou que podemos jogar futebol, podemos jogar futebol, podemos competir”, disse Pochettino, antes de acrescentar: “que precisamos de continuar a melhorar”.
O que magoa a América é que poderá nunca ter melhores hipóteses de alcançar o seu avanço.
Como co-anfitriões, juntamente com o México e o Canadá, os EUA tiveram um empate favorável que garantiu que nunca precisariam sair do fuso horário do Pacífico nas primeiras seis partidas. Em Los Angeles, Seattle e Bay Area, o time jogou diante de multidões entusiasmadas e pró-EUA.
Os jogadores disseram compreender que estão jogando não apenas por vitórias de curto prazo, mas para ajudar a fomentar uma paixão de longo prazo pelo futebol em um país que nem sempre abraçou o esporte de maneira calorosa. Na semana passada, o jogador norte-americano Gio Reyna admitiu: “A Copa do Mundo só acontece uma vez a cada 4 anos, especialmente em casa, esta oportunidade nunca mais surgirá”.
“Acho que esse é o objetivo, obviamente, inspirar as pessoas de que o esporte está crescendo na América, o que acho que vimos”, disse Adams. “O apoio tem sido inacreditável. Acho que nossa reação inicial como equipe foi que, neste ponto, nós os decepcionamos. Mas acho que em geral as pessoas gravitam em torno da equipe porque somos amigáveis, representamos com precisão a América hoje.”
O defesa Tim Ream disse que não está com disposição para uma análise táctica do jogo de segunda-feira, mas no panorama geral, disse que é importante perguntar “como podemos continuar a inspirar (os jovens jogadores) agora que o torneio acabou?”
O defensor da Seleção Masculina dos Estados Unidos, Tim Ream, fala sobre a ansiedade que sentiu quando criança e como está usando sua história para ajudar os jovens a falar sobre sua saúde mental.
Estas não são as únicas questões que a América enfrenta agora que o torneio acabou.
Nos últimos anos, o futebol dos EUA atraiu mais apoio financeiro, levando a um orçamento e recursos maiores capazes de atrair um treinador de topo como Pochettino. A federação disse anteriormente que o bilionário Ken Griffin contribuiu com uma “parte significativa” do financiamento para o acordo de Pochettino. Na primavera, o US Soccer abriu seu primeiro centro de treinamento dedicado fora de Atlanta. E em junho, o centro de treinamento foi palco de uma reunião de cúpula entre jovens e dirigentes do futebol nacional de todo o país, quando eles começaram a lutar para descobrir como superar as deficiências e O sistema de desenvolvimento de talentos está fragmentado neste país.
A forma como os Estados Unidos passarão os próximos quatro anos antes do próximo Campeonato do Mundo a aproveitar esse impulso poderá determinar o seu desempenho em 2030. Dos 26 jogadores no plantel, 17 jogam em equipas baseadas na Europa, à medida que os Estados Unidos aumentam a sua representação em muitas das ligas consideradas as melhores do mundo. A idade média da escalação de segunda-feira era de mais de 27 anos. Se a liga traz sangue mais jovem, ao mesmo tempo que mantém alguma liderança veterana, será algo que Pochettino ou outro treinador deverá equilibrar.
Diz-se que o US Soccer ofereceu ao seu treinador uma extensão de contrato, mas Pochettino tem experiência como treinador de alguns dos maiores clubes do mundo e muitos outros podem vir atrás dele agora. Ele não se comprometeu com seu futuro na segunda-feira, mas disse que ele e a Federação de Futebol dos EUA “construíram um relacionamento muito bom”.
“Agora é a hora de ver, avaliar a liga e certamente nas próximas semanas poderemos iniciar negociações se a liga quiser negociar”, disse Pochettino.
Ao longo do torneio, os jogadores descreveram uma grande diferença na atmosfera em comparação com quatro anos atrás, quando a Copa do Mundo foi realizada no Catar, na medida do possível sem o apoio americano. Mas a sensação após outra derrota nos playoffs não é diferente, disse Adams.
“Este é o momento de aproveitar a oportunidade para dar um passo à frente e realmente tentar fazer algo especial”, disse ele. “Falhamos.”
