Um pequeno oásis verde no lado sudeste de Chicago, o Oakland Museum and Garden é um testemunho duradouro da visão artística do falecido Milton Mizenburg Jr., um escultor autodidata que também viveu e criou arte nesta comunidade durante décadas.
Quatro das estátuas de madeira atarracadas em forma de totem de Mizenburg formam uma linha em direção ao oeste ao longo do parque. Essas peças, pintadas em vários tons como azul, dourado e roxo, são fixadas entre si por meio de parafusos simples. Pequenos galhos e troncos cobertos de casca de árvore são cortados por aberturas esculpidas em blocos de madeira lixada.
Na esquina da Avenida S. Berkeley, três esculturas esguias pintadas de preto e laranja alcançam o céu a partir de outro espaço aberto.
No início deste mês, os apoiantes de Mizenburg (incluindo os seus filhos, vizinhos e funcionários públicos locais) reuniram-se no canto sudoeste do pátio, na E. 41st Place e S. Lake Park Boulevard, para homenagear o artista com uma placa de rua honorária em seu nome.
Ao fazê-lo, realçaram o poder dos projetos artísticos comunitários para transformar as ruas à sua volta.
O vereador Lamont Robinson do 4º Distrito, que apoiou a petição da comunidade na Câmara Municipal e organizou a cerimônia de inauguração no dia 27 de junho, disse que as obras são muito mais do que decorativas.
“O Sr. Mizenburg realmente mudou o curso não só deste quarteirão, mas também do lado sul, com suas esculturas.”
A pequena comunidade de Oakland fica ao longo dos trilhos do Metra, ao norte de Kenwood e a leste de Bronzeville. É notável por sua coleção cuidadosamente preservada de chalés de trabalhadores do final do século XIX no estilo Queen Anne e por sua proximidade com Oakwood Beach, alcançada por uma grande ponte de pedestres azul construída em 2018 para fornecer acesso do bairro à beira do lago.
Quando Mizenburg se mudou para cá com sua esposa, Gloriadeen, e seus três filhos no final dos anos 1980, o próprio artista descreveu o bairro como um “inferno” (referindo-se a gangues e drogas). Depois de reformar sua casa e construir um pequeno estúdio, ele convocou seus filhos, Milt Mizenburg III e David Mizenburg, para ajudar a limpar alguns terrenos baldios cheios de lixo perto de sua casa.
Em meados dos anos noventa, Mizenburg começou a criar arte na propriedade do outro lado da rua de sua casa, após receber permissão dos líderes do Conselho de Preservação Comunitária de North Kenwood-Oakland e da cidade de Chicago. A essa altura, ele aprendeu sozinho a fazer joias, móveis (“incluindo mesas nas copas das árvores”) e esculturas, usando cinzéis manuais e uma serra elétrica para transformar troncos de árvores e outras madeiras recuperadas em obras tridimensionais.
Musette Henley, que mora em Oakland há mais de 30 anos, disse que passa por Mizenburg todos os dias a caminho do trabalho, enquanto trabalha em esculturas ao ar livre no jardim.
“Ai meu Deus, ele era uma pessoa incrível”, lembrou ela sobre o artista, que morreu de câncer no sangue em 2016. “Ele tinha um carrinho esporte amarelo e usava chapéu de palha, macacão e bandana vermelha como se estivesse em algum lugar da Riviera.”
O fotógrafo e colecionador de arte de longa data, Patrick McCoy, diz que Mizenburg é um ponto forte. “Ele era apaixonado. Ele era apaixonado e um pouco teimoso.”
Apontando para empreendimentos próximos, incluindo Lake Park Crescent, uma comunidade habitacional de renda mista, e Williams-Davis Park, lar da primeira escultura de bronze de Mizenburg, “Restoration”, McCoy disse que nenhum desses projetos, criados como parte do Plano de Transformação da Autoridade de Habitação de Chicago, teria acontecido sem a intervenção de Mizenburg.
“A arte tem poder”, disse McCoy. “Precisamos de arte para ajudar as pessoas a socializarem. Em vez disso, ficamos olhando para paredes vazias.”
Com o tempo, o jardim cresceu e as estátuas começaram a deteriorar-se. Por volta de 2015, vários vizinhos agiram, com o apoio da família de Mizenburg; entre eles estava Yetta Starr, designer interessada em conservação.
“Senti que tudo iria desaparecer porque esta área não estava sendo cuidada”, diz Starr. “Mas a família dele está aqui, seus pertences estão aqui e temos que proteger isso.”
Starr e os outros começaram a trabalhar; Eles contrataram um artista para repintar as estátuas agora desbotadas, criar novas placas e reviver uma cerca e um banco construídos por Mizenburg. Eles acrescentaram canteiros de jardim e flores. O jovem artista do bairro Avery Love, que compareceu à cerimônia com seu pai Anthony Love, chamou a atenção pelas flores rosa e roxas que plantou.
“Foi muito divertido e gostei de passar um tempo nesta área porque adoro a natureza e adoro ver as esculturas incríveis”, disse Love.
Na cerimônia de sinalização de rua em junho, amigos e familiares compartilharam suas memórias de Mizenburg.
Ele disse que o prefeito do condado de Cook, Toni Preckwinkle, estava lá para celebrar Mizenburg como artista e ativista comunitário.
O filho mais velho de Mizenburg, Milt, disse que “não falava com multidões com muita frequência” e começou a chorar ao lembrar como ajudou seu pai, que não havia concluído o ensino médio, a ler livros da biblioteca. Ele disse à multidão que eles também poderiam continuar a memória de seu pai.
“Mesmo que estes sinais desapareçam, mesmo que estas estátuas desapareçam, o seu nome nunca desaparecerá.”
Poeta laureado de Chicago Mayda del Valle Li um poema em homenagem a Mizenburg. Ele percebeu a sensação de conexão em Oakland.
“É tão bom ver algo que é tão amado e cuidado pela comunidade”, disse Del Valle. “Também é muito bom ver alguém que está tentando embelezar seu bairro ser celebrado desta forma.”
Nenhum dos filhos de Mizenburg seguiu seu caminho artístico. Mas sua filha, Laura Barnes, acha que seu pai também foi um modelo em outros aspectos.
“Se meu pai tivesse falhado, ele ainda agradeceria a Deus e tentaria novamente”, disse ele e acrescentou melancolicamente. “Quando vejo pessoas admirando (o jardim), sinto no coração como se ele estivesse tocando as pessoas.”
O filho de Mizenburg, David, aprecia a forma como os vizinhos se mobilizaram para salvar o espaço.
“Eu os apoio. Está tudo muito bom. É a primeira vez que posso falar de um bairro assim.” junto. Porque estamos juntos.”
“É uma comunidade. Mas eu chamo isso de família”, disse sua irmã.
Starr, que agora é diretor executivo do Oakland Museum & Garden, disse que os membros da comunidade agendam regularmente apresentações e outros eventos artísticos no espaço. A partir do final de 2022, o local está protegido do desenvolvimento através da iniciativa land trust. Starr e outros tentarão fazer o mesmo com as estátuas de Mizenburg.
“Sou realista. Essas coisas quebram rapidamente. São de madeira”, acrescentou. “Mas não se trata realmente da obra de arte. Trata-se de honrar o que ele fez aqui e seu legado.”
