Um fóssil deixado nos arquivos há 40 anos foi agora confirmado como o primeiro osso de dinossauro encontrado na Antártida.
O fóssil foi originalmente descoberto na Ilha James Ross durante a Pesquisa Antártica Britânica de 1985, mas foi inicialmente identificado erroneamente como um réptil pré-histórico e armazenado discretamente na vasta coleção geológica da organização.
Agora, quatro décadas depois, análises modernas confirmaram que este artefato esquecido é na verdade uma vértebra caudal pertencente a um titanossauro, um grupo de saurópodes colossais de pescoço longo.
A descoberta marca um novo capítulo na paleontologia numa região onde apenas um outro osso de saurópode foi encontrado na Antártida.
O professor Paul Barrett, pesquisador de dinossauros do Museu de História Natural que ajudou a examinar a descoberta, disse: “Acredite ou não, este é o primeiro pedaço de dinossauro encontrado na Antártica. Foi esquecido porque acho que foi identificado incorretamente nas duras condições do campo, mas é um saurópode e é apenas o segundo osso de saurópode.”
O Dr. Mark Evans, chefe da coleção do British Antarctic Survey, localizou o espécime entre milhares de itens arquivados.
Ele disse à BBC: “Quando você começa a pensar: ‘O que há naquela gaveta’, às vezes você se depara com algo e pensa: ‘Oh, isso parece interessante’.
Reconhecendo que o osso se assemelhava muito às vértebras dos dinossauros, o Dr. Evans ligou imediatamente para o Professor Barrett. A sua confirmação, juntamente com a data da descoberta, significa que este osso de titanossauro é o primeiro fóssil de dinossauro já descoberto neste continente. Uma análise da descoberta foi publicada na revista Revista Polonesa de Paleontologia.
“Assim que o vi, soube com o que estávamos lidando”, disse o professor Barrett à BBC. “Estava morto, estávamos lidando com um Titanossauro.”
Mais de 100 espécies desses gigantes quadrúpedes herbívoros foram identificadas em todo o mundo, principalmente na América do Sul e na Ásia Central.
Embora os maiores titanossauros pudessem atingir um comprimento impressionante de mais de 35 metros e pesar até 60 toneladas, os investigadores estimam que este indivíduo antártico em particular era um bebé mais modesto ou uma espécie mais pequena, medindo cerca de seis a sete metros de comprimento.
Os titanossauros pertencem ao clado dos saurópodes, um grupo que inclui algumas das maiores criaturas que já existiram na Terra, como o brontossauro e o braquiossauro, que mediam mais de 20 metros de comprimento.
Estima-se que este dinossauro em particular tenha percorrido a região há 82 milhões de anos, durante o final do período Cretáceo, quando a Antártica era coberta por florestas verdes e exuberantes que forneciam amplo alimento para os herbívoros.
Embora normalmente seja difícil datar tais fósseis fragmentários, o Professor Barrett explicou como os cientistas conseguiram rastrear a origem do fóssil do Titanossauro: “É datado com bastante precisão porque provém de rochas marinhas.
“A vértebra foi encontrada com pedaços de amonite, então este é um animal que teria flutuado no mar após a morte, possivelmente levado por um rio.”
Embora o espécime seja demasiado fragmentário para determinar a espécie exacta do titanossauro, representa um marco importante na reconstrução científica dos ecossistemas antárcticos pré-históricos.
Hoje, a Antártica continua a ser um dos locais mais difíceis da Terra para o trabalho de campo paleontológico, com até três quilómetros de gelo sólido que esconde o registo pré-histórico preso na rocha.
Devido a estas condições extremas, apenas cerca de meia dúzia de espécies de dinossauros foram descobertas até agora no continente, embora o Museu de História Natural afirme que o número real é provavelmente maior.
