IRVINE, Califórnia – Em janeiro de 2024, no final de um acampamento de inverno discreto repleto de jogadores da Liga Principal de Futebol, a seleção dos EUA disputou um amistoso contra a Eslovênia em um pequeno estádio no excepcionalmente frio de San Antonio.
A maioria dos jogadores estava à margem do conjunto de talentos do então treinador Gregg Berhalter, mas com os jogadores regulares europeus indisponíveis, o encontro proporcionou uma boa oportunidade para defender a sua posição antes dos negócios sérios do verão.
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Aos 61 minutos, um meio-campista de 18 anos, sobrenome longo e carteira curta, estava entre os quatro jogadores substituídos na partida.
Esmir Bajraktarević teve um bom desempenho, mas dada a sua idade e experiência tanto no clube quanto na seleção, ele tinha poucas esperanças de entrar na seleção da Copa América naquele verão.
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Em nove meses, ele estava novamente com o uniforme da seleção principal – não o dos EUA, mas o da Bósnia-Herzegovina.
Vendo um futuro mais brilhante na terra natal de seus pais, o nativo de Wisconsin que cresceu no sistema de desenvolvimento do New England Revolution entrou em campo no segundo tempo do jogo da Liga das Nações da Bósnia-Herzegovina, na cidade holandesa de Eindhoven. (Mais sobre esse ponto mais tarde.) Cinco minutos de estreia, ele deu uma assistência.
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Avanço rápido para esta quarta-feira. Os EUA têm um confronto das oitavas de final da Copa do Mundo em Santa Clara, Califórnia, contra a Bósnia e Herzegovina, que provavelmente incluirá Bajraktarević como titular.
Embora os EUA empreguem vários intervenientes multinacionais, há uma série de relações com os EUA que optaram – por razões pessoais ou oportunidades profissionais – representar outros países.
“Ele escolheu o outro lado, mas espero que… se arrependa depois de quarta-feira”, disse o lateral-esquerdo americano Sergiño Dest com um sorriso esta semana.
Dest e o atacante dos EUA Ricardo Pepi conhecem bem Bajraktarević. Todos foram companheiros de equipe no campeão holandês PSV Eindhoven na temporada passada. Enquanto Dest foi titular e artilheiro de Pepi, Bajraktarević fez 28 jogos no campeonato (oito como titular), contribuindo com quatro gols e quatro assistências.
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Bajraktarević, de 21 anos, não é considerado um fugitivo do Mundial, embora um golo na quarta-feira certamente magoasse os Estados Unidos. Ele poderia ter assumido um papel mais importante antes da Copa do Mundo de 2030, mas quando decidiu jogar pela Bósnia e Herzegovina, era estritamente um jovem candidato.
Esmir Bajraktarević, da Bósnia e Herzegovina
(Hayden Hodge/Yahoo Sports)
Ele estava em uma escalação olímpica de 2024 repleta de jovens jogadores, mas quando isso não deu certo, ele voltou toda a sua atenção para a Bósnia e Herzegovina, uma ex-república iugoslava que se classificou pela última vez para a Copa do Mundo de 2014.
“Desde o primeiro momento, tudo se moveu numa direcção – desde o primeiro contacto com ele e a sua família”, disse Emir Spahic, director-geral da selecção bósnia, após a transferência de Bajraktarević ter sido concluída. “É por isso que ele está aqui conosco agora.”
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Os laços familiares com o país devastado pela guerra o atraíram. Os pais de Bajraktarević, Elmir e Emina, fugiram da sua cidade natal, Srebrinca, durante o genocídio muçulmano de 1995 pelas forças sérvias. Vários parentes foram mortos. Eles se tornaram refugiados na Suíça antes de acabarem em Appleton, Wisconsin, em 2001. Quatro anos depois, nasceu Esmir.
“Joguei futebol desde que comecei a andar, na verdade”, disse Bajraktarević ao Boston Globe em 2024. “Joguei em ligas recreativas, apenas por diversão.
Através da família de um companheiro de equipe, ele entrou em um circuito organizado no SC Wave na Grande Milwaukee e acabou desembarcando em Massachusetts com a academia Revolution. Um ano depois, ele assinou um contrato profissional.
(Mais tarde, ele foi apelidado de “Milwaukee Messi”.)
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Alimentado pela segunda equipe da Nova Inglaterra competindo nas divisões inferiores, Bajraktarević progrediu nas seleções juvenis dos EUA, levando à convocação de Berhalter para aquele campo em 2024.
A escalação do jogo contra San Antonio contou com um atual jogador da Copa do Mundo dos EUA: o zagueiro Miles Robinson, que usava a braçadeira de capitão. Outros titulares incluíram dois jogadores que perderam por pouco a escalação deste verão: os meio-campistas Diego Luna e Aidan Morris.
Aos quinze minutos do segundo tempo, Bajraktarević fez a sua primeira – e última – aparição nos Estados Unidos.
Sua carreira na MLS começou a decolar durante a temporada de 2024 e, no verão, a federação bósnia alcançou. Ele tinha uma decisão a tomar, embora “não houvesse dúvidas porque sempre soube que seria a Bósnia”, disse ao Athletic.
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Ele recebeu ligações para cada uma das três janelas internacionais neste outono e, em janeiro de 2025, mudou-se para o PSV Eindhoven por uma taxa de transferência de US$ 6 milhões. Nesse Outono, voltou a estar na disputa pela qualificação para o Campeonato do Mundo e marcou à Roménia, na passagem da Bósnia para o “play-off” europeu.
Depois de registrar 120 minutos na vitória nos pênaltis sobre o País de Gales, Bajraktarević foi longe novamente contra a Itália, convertendo o pênalti na vitória por 4 a 1 nos pênaltis.
Os bósnios e seu meio-campista americano estavam a caminho da América.
No Grupo B do Campeonato do Mundo, Bajraktarević foi titular no empate 1-1 com o Canadá, saiu do banco na derrota por 4-1 para a Suíça e jogou os 90 minutos na vitória por 3-1 sobre o Qatar, que garantiu a passagem aos 16 avos-de-final.
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Agora, com a Bósnia no coração e no emblema da camisola, ele e os seus companheiros tentarão perturbar o país que acolheu a sua família de braços abertos há um quarto de século.
“Meus pais perderam boa parte da família”, disse Bajraktarević recentemente aos repórteres. “É uma tragédia e algo que nunca esquecerei. Srebrenica é algo que nunca esquecerei. Faz parte de mim e de quem eu sou. Está no meu sangue.”
