Os rovers de Marte da NASA realizaram muito desde que pousaram pela primeira vez no Planeta Vermelho no final dos anos 90, mas mesmo os membros mais recentes da frota ainda têm muitas limitações. Por um lado, eles são muito lentos; O Persistence, que a NASA considera um “destaque”, atinge uma velocidade máxima de pouco menos de 0,1 mph em terreno plano. Acima dele há terreno acidentado Difícil nas rodas do roverE encostas íngremes com perigos como pedras e areia às vezes representam um verdadeiro desafio É necessária uma longa caminhada para alcançar objetivos específicos. Mas esta semana, NASA O seu progresso é demonstrado num protótipo que possui capacidades mais avançadas: o Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain ou ERNEST.
A agência espacial está testando o ERNEST no deserto do Colorado, explorando novas abordagens que poderiam ser usadas em futuras missões a Marte e à Lua. Ernest tem quatro rodas, em oposição às seis do atual rover de Marte, e tem mais de um metro e meio de altura, embora uma versão que seria usada para uma missão real tivesse o dobro desse tamanho. E pode rolar suas rodas individualmente sobre ou sobre obstáculos. Em testes recentes no deserto, o protótipo dirigiu um total de 37 horas durante sete dias, percorrendo cerca de 25 quilômetros, segundo a NASA. Ele atingiu uma velocidade máxima de cerca de 0,6 mph.
“Você poderia fazer uma viagem científica pela Lua – ou Marte – com este veículo”, disse o cientista planetário do JPL James Keen, que trabalhou na missão lunar. Voltando ao rover Sojourner da NASA, os rovers de Marte contam com um sistema de suspensão passiva, o sistema rocker-buggy, para manter o peso constante sobre as rodas. Agora, porém, os engenheiros estão testando a suspensão ativa com Ernest para obter mais dinâmica. “Duas juntas motorizadas na frente articulam um gimbal que permite ao rover dirigir usando vários movimentos, como deslizar, andar sobre rodas e escalar obstáculos”, diz a NASA.
Pode alternar entre suspensão ativa e passiva dependendo da tarefa e da necessidade de potência e, graças às suas quatro rodas direcionáveis, pode conduzir em qualquer direção. Já houve várias iterações do protótipo Ernst desde o início do programa em 2022, e a equipe testou cerca de uma dúzia de configurações de suspensão ativa. A versão mais recente “capacidades aprimoradas de tomada de decisão independente”. O objetivo de Ernest é desenvolver tecnologia para rovers que possam cobrir mais terreno do que aqueles que vieram antes deles, e mais rápido, com menos dependência de controladores humanos na Terra.
