Um aliado próximo de Sir Keir Starmer declarou os pôneis de Dartmoor “seguros sob este governo”, apesar dos temores de que um novo censo da pecuária pudesse levar ao abate dos animais semi-selvagens.
Lord Catt ofereceu a garantia depois que Lord Roborough o incentivou a “intervir e salvar os pôneis”, acusando a Natural England de um “grande erro”.
A agência, que fornece pagamentos para pastagens em charnecas sensíveis, conta agora com os póneis de Dartmoor nos seus esquemas agro-ambientais.
A Dartmoor Pony Association (DHPA) alerta que isso forçará as pessoas comuns que pastam gado nas colinas de Devon a escolher entre animais comerciais e pôneis.
Se as pessoas comuns recorrerem ao gado comercial para viver, o secretário da DHPA, Joss Hibb, alertou que os póneis serão perdidos.
Lord Roborough, um colega conservador, disse que os últimos acordos sobre esquemas de gestão de terras para proteção ambiental “exigem que 50% das pastagens nas charnecas sejam adequadas, e isto segue-se a uma redução histórica de 50%.
Ele disse que embora a Natural England possa não querer atingir uma espécie específica, a organização “deveria saber” qual seria o impacto do seu método de censo, dado o “valor comercial limitado” dos póneis.
Lord Roborough continuou: “Este é um grande erro.
“O órgão governamental está a tentar impor a sua vontade centralmente determinada sobre os direitos legais das pastagens de Dartmoor e está a ter um efeito devastador na aceitação pública das medidas de restauração da natureza.
“O que (Lord Katz) está fazendo para garantir maior controle e responsabilidade sobre o desempenho da Natural England?
“Ele intervirá e salvará os pôneis?”
Em resposta, Lord Catt disse que a resposta à última pergunta de Lord Roborough foi “claro que sim”.
Falando na caixa de correio da Câmara dos Lordes, ele acrescentou: “A Natural England não recomendou o abate de pôneis de Dartmoor.
“Não tem mandato para fazê-lo e não o recomendou, e estamos claros como governo que os pôneis de Dartmoor desempenham um papel importante na herança de Dartmoor e continuam a apoiar os habitats de Dartmoor.”
Lord Katz também disse: “Dartmoor está em más condições ecológicas, em parte devido a décadas de pastoreio inadequado.
“Os nossos esquemas agrícolas são concebidos para remediar a situação, alterando os padrões de pastoreio.
“Na verdade, o presidente da Natural England, Tony Juniper, disse que os pôneis estão no centro desta abordagem, e ele está certo – os pôneis de Dartmoor são parte da solução, não do problema.
“Eles estão seguros sob este governo.”
A Baronesa Whittaker, uma colega trabalhista, perguntou se alguns pôneis de Dartmoor poderiam ser transferidos para outro parque nacional – South Downs – onde ela mora.
Ela sugeriu que eles poderiam “comer a grama espessa, permitindo assim a regeneração das pastagens naturais”, depois de esforços semelhantes “bem-sucedidos” no passado.
Lord Katz respondeu: “Não tenho certeza se irei dirigir um movimento de pôneis ou outros animais a partir desta caixa de transporte, mas é uma ideia interessante.
“Eu diria apenas que tenho certeza de que muitas pessoas em Dartmoor, comuns e outras pessoas em Dartmoor gostariam de manter todos os seus pôneis lá, mas é uma ideia interessante.”
Na Câmara dos Comuns, o deputado trabalhista de Exeter, Steve Race, constatou o declínio na população de pôneis de Dartmoor na porta da Inglaterra Natural.
Ele disse que os animais eram “tão icônicos que são o logotipo do Parque Nacional (Dartmoor)”.
Mas “as políticas naturais da Inglaterra já fizeram com que a população de pôneis diminuísse” na última década, acrescentou.
De acordo com os activistas, os póneis de Dartmoor estão na paisagem há 4.500 anos, embora o seu número tenha caído de 6.000 há 25 anos para menos de 1.000 hoje.
Em resposta, o líder dos Commons, Sir Alan Campbell, disse: “A Inglaterra natural não recomenda o abate – não acredito que eles serão capazes de fazer alguma coisa de qualquer maneira.
“Deixe-me deixar isso claro, o governo não permitiria isso.”
Noutro lugar, o líder conservador Kemi Badenoch descreveu o método de censo como “alguma regulamentação estranha que saiu da Inglaterra Natural” e acrescentou que “ninguém está a considerar as consequências não intencionais da burocracia”.
Falando na conferência anual do TheCityUK no centro de Londres, Badenoch disse: “Precisamos começar a encontrar todas essas coisas que precisam ser desfeitas para que possamos respirar”.
