Keir Starmer não está nas urnas, mas o futuro do primeiro-ministro do Reino Unido está em jogo nas eleições especiais de quinta-feira.
Os eleitores do distrito de Meckerfield, no noroeste de Inglaterra, estão a eleger um novo legislador, sendo Andy Burnham, do Partido Trabalhista, actual presidente da Câmara da Grande Manchester e favorito das casas de apostas para se tornar primeiro-ministro, o principal candidato.
Se Burnham vencer o candidato anti-imigração da Reforma do Reino Unido e ganhar um assento trabalhista, é quase certo que desafiará o anti-imigração Starmer pela liderança do partido e do país.
Burnham prometeu que “se o povo confiar em mim, mudarei a política”, uma grande promessa para um político que, se vencer, será apenas um dos 650 legisladores na Câmara dos Representantes.
Mas muitos jornalistas de todo o mundo que se deslocaram a Meekerfield durante a campanha dizem que esta não é uma eleição suplementar normal, com resultados previstos para sexta-feira.
Starmer tem lutado desde a vitória esmagadora
Cerca de 75 mil pessoas podem votar em Meckerfield, um distrito eleitoral que abrange várias cidades e vilarejos nos arredores da Grande Manchester, 320 quilômetros a noroeste de Londres.
Eles controlam o destino de Starmer, cuja popularidade despencou desde que liderou o Partido Trabalhista de centro-esquerda a uma vitória eleitoral esmagadora em julho de 2024, nas suas próprias mãos.
O governo de Starmer tem lutado para cumprir o crescimento económico prometido, consertar serviços públicos dilapidados e aliviar o custo de vida, e tem sido marcado por erros repetidos, incluindo a sua decisão de nomear Peter Mandelson, um amigo de Jeffrey Epstein contaminado por escândalos, como embaixador do Reino Unido nos EUA.
Um desempenho sombrio nas eleições locais de Maio levou muitos legisladores trabalhistas a pedir a demissão de Starmer. Ele recusou-se a ceder, mas colegas seniores estão a tentar forçar mudanças. Wes Streeting renunciou ao cargo de secretário da saúde em maio, dizendo “onde precisamos de visão, temos um vácuo”.
Josh Simons, o deputado trabalhista de Makerfield, renunciou então para desencadear uma eleição especial e dar a Burnham a chance de retornar ao parlamento.
O sistema parlamentar britânico permite que os partidos no poder mudem de líderes a meio do mandato, com o vencedor a tornar-se primeiro-ministro sem necessidade de eleições nacionais. Segundo as regras trabalhistas, um legislador pode desafiar um líder se ele ou ela tiver o apoio de um quinto dos legisladores do partido na Câmara dos Deputados, que são 81.
Streeting disse na terça-feira que espera que Starmer concorde em renunciar, mas se não o fizer “haveria uma competição e eu estaria disposto a fazer isso”.
Uma vitória de Burnham pressionará Starmer a se aposentar
Streeting é um comunicador confiante com apoio entre os seus colegas parlamentares, mas Burnham é visto como o sucessor mais provável.
Apelidado de “Rei do Norte”, o político de 56 anos lidera Manchester desde 2017, supervisionando a rápida regeneração da cidade da revolução industrial. Burnham está empenhado em replicar nacionalmente sua marca registrada do Manchesterismo.
“A forma como o país tem sido governado não está certa”, disse Burnham durante a campanha na semana passada, argumentando que as “políticas centradas em Londres” falharam noutras partes do Reino Unido.
Enquanto isso, Starmer tentou manter a calma e continuar com o trabalho, insistindo na cúpula do G7 na França esta semana que não tem intenção de deixar o cargo.
“Vou lutar se houver um desafio”, disse ele. “Ganhámos um resultado significativo nas eleições gerais de 2024 com o mandato de provocar mudanças.
Starmer sugeriu que poderia oferecer a Burnham um cargo no Gabinete se ele vencesse, dizendo à Sky News na quarta-feira: “Quero que ele tenha um grande papel no governo”. Os aliados de Burnham indicaram que não estavam interessados.
Rob Ford, professor de ciência política na Universidade de Manchester, disse que se Burnham vencer de forma esmagadora, “será muito difícil resistir à pressão sobre Starmer.
“Starmer pode dizer o que quiser e quer continuar”, disse Ford. “Mas se todo o gabinete se virar e disser: ‘Não vamos servir sob seu comando e achamos que você deveria ir’, então ele irá com respeito ou sem respeito, mas no final das contas ele terá que ir muito rapidamente.”
Reforma do Reino Unido representa desafio para o Partido Trabalhista
A vitória de Burnham não é uma conclusão precipitada. Mackerfield elege conselheiros trabalhistas há mais de um século, mas o Reform UK fez uma rápida incursão no norte pós-industrial da Inglaterra, vencendo as eleições locais no mês passado.
O candidato reformista Rob Kenyon, um canalizador local, espera abordar as preocupações sobre a imigração que os eleitores muitas vezes expressam, apesar do número relativamente baixo de imigrantes em Meekerfield. Mas o Reform enfrenta um desafio do Restore, um partido de direita ainda mais duro, anti-imigração e etno-nacionalista.
Uma vitória do Burnham seria uma má notícia para Starmer. Mas Ford disse que uma vitória da reforma em Meekerfield significaria “Gotterdammerung, apocalipse, desastre, caos” para o Partido Trabalhista.
“Andy Burnham é muito mais popular do que qualquer outro candidato (de liderança) disponível. Miles é mais conhecido, muito mais apreciado”, disse ele.
“Se a Reforma o eliminar, então, ao mesmo tempo, teremos uma situação em que a ameaça de reforma parece muito mais séria e a melhor pessoa para combater a ameaça de reforma falhou.”
