Foi um dos mais estranhos casos de fraude da Covid apresentados pelo Departamento de Justiça, com detalhes extravagantes arrancados de um roteiro de Hollywood.
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Houve um empréstimo de 8,4 milhões de dólares para alívio da epidemia com base em registos alegadamente assinados por um contabilista que sofria de demência. Um saco de papéis picados foi descoberto em um SUV Mercedes. Celulares foram encontrados em bolsas especialmente projetadas para bloquear frequências de rádio para que não pudessem ser rastreados. E houve alegações de falsos problemas de saúde mental que lembravam o infame caso do mafioso Vincent “The Chin” Gigante.
No centro estava um suposto homem de Deus – um pastor baseado na Flórida com um passado incomum que supostamente dirigia um ministério fraudulento.
O pastor Evan Edwards e seu filho, Josh, foram presos no final de 2022 por supostamente desviar milhões em ajuda humanitária da Covid e tentar usar parte do dinheiro para comprar uma casa de luxo perto do Walt Disney World.
Mas os seus advogados tiveram dificuldades em contactá-los desde o início, e vários psiquiatras foram chamados para examinar se eles realmente sofriam de problemas de saúde mental ou se apenas apresentavam sintomas para evitar possíveis penas de prisão.
Depois de mais de três anos, o caso foi finalmente resolvido.
Um juiz condenou na terça-feira Josh Edwards, de 35 anos, a quatro anos e três meses de prisão. Josh, um cidadão canadense como seu pai, poderá ser deportado após sua prisão, disse seu advogado. Anteriormente, ele se declarou culpado de duas acusações de fraude.
Não haverá acordo de confissão ou sentença para o Élder Edwards. As acusações contra Ivan foram retiradas em março de 2025, quando foi determinado que ele era incompetente para ser julgado. Ele sofria de “demência moderada a grave e déficits cognitivos significativos e permanentes”, bem como numerosos problemas físicos, disse um juiz em documentos judiciais.
Josh Edwards, por outro lado, foi considerado competente, embora sua mãe tenha dito que ele tem autismo e dificuldades de aprendizagem e que “não tem amizades verdadeiras e passa todo o tempo com a família”, de acordo com documentos judiciais apresentados por seu advogado.
Pedindo uma sentença mais leve, o advogado de Josh, Andrew Searle, retratou-o como um homem caído por sua família. Searle disse em documentos judiciais que seu pai iniciou e dirigiu seu ministério, ASLAN International, e que sua irmã, Joy, e sua mãe, Mary Jane, controlavam as contas que transferiam os recursos do empréstimo obtidos ilegalmente.
“Dada a sua falta de maturidade e dependência da sua família, é claro que (Josh Edwards) agiu de acordo com a orientação e orientação de outros quando assinou o empréstimo PPP neste caso”, disse Searle em documentos judiciais, observando que o governo recomendou uma pena de 36 meses, o que equivale ao tempo cumprido.
Depois que a sentença foi proferida, Searle disse à NBC News que estava desapontado porque o juiz foi além do que o governo queria.
“Eu esperava que pudéssemos sair do tribunal sabendo que ele pelo menos cumpriu a pena”, disse Searle.
Um porta-voz do Gabinete do Procurador dos EUA para o Distrito Médio da Flórida não respondeu a um pedido de comentário.
Alan Herringa, um dos primos de Evan, disse que o caso chocou sua família no Canadá.
“Toda a sua vida foi dedicada à igreja”, disse Heringa. “Enganar o governo é inacreditável.”
“Posso ver o pai dela rolando no túmulo”, acrescentou Heringa.
O caso está resolvido
A pandemia de Covid eclodiu na primavera de 2020, quando o Congresso aprovou uma lei que, entre outras coisas, fornecia apoio a pequenas empresas e organizações através do Programa de Proteção ao Cheque de Pagamento, ou PPP. Mas nos meses e anos que se seguiram, tornou-se claro que o programa de empréstimos era um íman para os fraudadores, resultando numa das maiores falências da história dos EUA.
De acordo com relatórios do governo, mais de 200 mil milhões de dólares em empréstimos e subsídios de ajuda à Covid, de Março de 2020 a Janeiro de 2022, foram provavelmente dados a fraudadores.
Evan e Josh Edwards foram acusados de fraudar o programa. De acordo com promotores federais, o esquema foi lançado um ano após a família se mudar para os Estados Unidos.
Edwards trabalhou como missionário na Turquia por pelo menos duas décadas antes de se mudar para o Canadá e depois para a Flórida em 2019. Eles se estabeleceram em uma comunidade recém-construída em New Smyrna Beach, a cerca de uma hora de carro de Orlando.
