Robbie, um robô cuidador, agora entra na sala de estar várias vezes ao dia para fornecer apoio vital a Brenda e Brian Marquis enquanto enfrentam desafios crescentes após a morte de seu segundo cão de serviço, Booker T. Bones.
“Você quer se exercitar agora? Por favor, responda sim ou não”, perguntou o robô a Brian Marquis, 59, que sofreu uma lesão cerebral traumática em um acidente de carro em 2012. Sua resposta afirmativa faz com que a tela digital do robô exiba um vídeo de treino, guiando-o durante o treino da tarde.
Esta assistência imediata e prática sublinha a necessidade crescente nos Estados Unidos, onde os baby boomers mais velhos completam 80 anos este ano, mas continua a existir uma escassez crítica de trabalhadores domiciliários devido aos baixos salários, à elevada rotatividade e às pesadas cargas de trabalho.
Embora sonhos de décadas de robôs domésticos úteis e realistas – muitas vezes inspirados em máquinas fictícias como Rosie de Os Jetsons – tenham permanecido em grande parte não realizados, a máquina que ajudou a família Marquis oferece um vislumbre tangível das possibilidades emergentes.
O robô, pilotado por um laboratório da Universidade de New Hampshire com financiamento do Instituto Nacional do Envelhecimento, representa um importante passo em frente.
Quando Brenda Marquis enviou um e-mail a um professor de robótica da vizinha Universidade de New Hampshire (UNH) pedindo conselhos sobre um cão-robô, ela inicialmente imaginou um tipo diferente de assistência robótica. Em vez disso, ela encontrou Robbie, um robô com rodas que alguns compararam a um cabide, oficialmente conhecido como Stretch 4.
O dispositivo agora passa a maior parte do tempo em uma estação de carregamento entre a cozinha e o quarto, realizando tarefas importantes como levar Brian, que também tem demência, a almoçar ou beber água.
Brenda, 59 anos, explicou que ela e o marido enfrentam deficiências físicas, cognitivas e emocionais que complicam a vida diária. “Temos o problema em New Hampshire de não conseguirmos encontrar e recrutar apoio de cuidados domiciliários suficiente”, disse ela numa entrevista no seu apartamento em Durham, New Hampshire.
Ela dirige uma cadeira de rodas motorizada enquanto cuida de Brian, acrescentando: “Foi quando comecei a pesquisar a robótica e a tentar descobrir o que fazer”.
Suas investigações a levaram a Momotaz Begum, professor de ciência da computação na Universidade de New Hampshire que está fazendo experiências com robôs de “assistência social” projetados para ajudar pessoas com Alzheimer ou outras formas de demência.
O laboratório de robótica de Begum, que abriga uma variedade de robôs experimentais, incluindo um modelo de quatro patas, realiza grupos focais com idosos em centros de cuidados de memória para compreender suas preferências por companheiros domésticos.
Embora muitas pessoas tenham expressado o desejo de um design de robô semelhante a um animal de estimação, Begum observou: “O feedback comum que recebemos sobre o Stretch foi: ‘Bem, este parece um cabide.'” Mas com o tempo, aprendemos que a aparência não importa. “
Além dos aspiradores de pó robóticos, a tecnologia de cuidado mais comum para muitos idosos são os assistentes de voz com inteligência artificial, como Alexa. Alguns fabricantes expandiram esse conceito para máquinas rotativas de mesa, como a ElliQ, projetada para acompanhar idosos.
No entanto, a professora Begum considerou que estas medidas eram insuficientes para atingir o seu objetivo de reduzir a carga dos cuidadores, afirmando: “Os cuidadores estão, na verdade, a fazer mais do que apenas companheirismo social”. Ao mesmo tempo, os robôs humanóides continuam a ser pouco práticos para uso doméstico e representam potenciais riscos físicos para pessoas com mobilidade limitada se funcionarem mal.
Os criadores da Hello Robot, empresa por trás da série Stretch, enfatizam a simplicidade como princípio central do design.
“Nossos robôs são muito práticos e pragmáticos. Acho que isso transmite isso”, disse o CEO Aaron Edsinger, ex-diretor de robótica do Google. Ele acrescentou: “Se você se parece com um robô humanóide, as expectativas das pessoas serão altas e será difícil fazer isso”.
O típico modelo Stretch 4 apresenta uma pinça telescópica que pode recuperar uma garrafa de água e segurá-la para que as pessoas possam beber com um canudo. Também pode ajudar na leitura das letras miúdas dos frascos de medicamentos prescritos.
O robô integra informações de suas câmeras e sensores integrados, bem como de outros sensores instalados na casa, para determinar com precisão sua localização e identificar as pessoas no ambiente.
O novo modelo, lançado em maio e fabricado na sede da Hello Robot em Martinez, Califórnia, é vendido por quase US$ 30 mil e está longe de ser tão onipresente quanto o Roomba ou os alto-falantes alimentados por IA. No entanto, representa uma importante tábua de salvação para seus clientes-alvo.
O plano de cuidados de Robbie para Brian é exibido com destaque na parede do casal e inclui instruções de exercícios, lembretes de refeições e medicamentos, lembretes de rotina noturna e um lembrete de lavagem rápida que só é ativado quando Brian entra no banheiro.
O impacto em Brian foi profundo. “Nunca fui fã de tecnologia”, admite. “Então percebi que não conseguia me lembrar de lavar o rosto e as axilas. Então, isso quase me libertou.”
Para Brenda, Robbie reduziu a jornada diária de trabalho e ajudou a reduzir despesas. Anteriormente, ela dependia da Instacart para comprar mantimentos por medo de deixar o marido sozinho por muito tempo. Agora, com Robbie sob seus cuidados, ela pode fazer compras sozinha. “Posso ir às partidas de mahjong ou algo assim. Robbie cuidará dele”, afirmou ela.
