O primeiro turno de votação nas eleições presidenciais da Colômbia já começou, com um legislador de esquerda, um empresário independente e um senador de direita competindo para ser o sucessor do presidente Gustavo Petro.
O senador Ivan Cepeda, aliado do governo, atualmente lidera as pesquisas. Ele está tentando ultrapassar o limite de 50% nas eleições de domingo para evitar um segundo turno em junho, o que poderia permitir que a direita dividida se unisse em torno de um candidato.
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A vitória de Cepeda provavelmente será um indicador da força da esquerda política da Colômbia.
Em 2022, Petro tornou-se o primeiro presidente de esquerda eleito na história da Colômbia, com Cepeda prometendo continuar as reformas sociais do líder cessante para erradicar a pobreza.
Mas escândalos e questões sobre a eficácia das suas políticas corroeram a popularidade de Petro. As pesquisas sugerem há meses que o Petro, com mandato limitado, seria substituído por um rival ideológico.
Mas o senador Cepeda, 63 anos, está crescendo em popularidade. Uma pesquisa da CNC no início deste mês deu-lhe um índice de aprovação de 33,4%, o mais alto de qualquer candidato.
O seu rival mais próximo é o empresário Abelardo de la Espriella, 47 anos, que prometeu reprimir o crime e os grupos armados, reforçando as operações de segurança e construindo grandes prisões, ecoando as políticas do presidente de El Salvador, Nayib Bukele.
Até recentemente, a senadora Paloma Valencia, apoiada pelo ex-presidente Álvaro Uribe, era a candidata preferida da direita, mas actualmente ocupa o terceiro lugar nas sondagens. Se eleita, Valencia se tornaria a primeira mulher presidente do país.
Embora a disputa seja a três, um total de 14 candidatos disputam a presidência.
Se nenhum candidato obtiver mais de 50% dos votos no domingo, os dois primeiros candidatos se enfrentarão em um segundo turno em 21 de junho.
Espera-se uma forte presença de segurança na votação de domingo, e as autoridades estão tentando acalmar as tensões proibindo a venda e o consumo de álcool em locais públicos.
A ameaça de violência é grande nas eleições. No ano passado, o candidato presidencial Miguel Uribe Turbe foi assassinado durante um evento de campanha na capital, Bogotá.
A Colômbia tem lutado contra conflitos civis há mais de seis décadas, com redes criminosas, grupos paramilitares de direita, rebeldes de esquerda e forças governamentais, todos competindo pelo controlo territorial e pela influência política.
A morte de Uribe Turbay é particularmente simbólica porque a sua mãe, a jornalista Diana Turbay, foi morta em 1991 durante um sequestro pelo cartel de drogas de Medellín.
Como lidar com as questões de segurança da Colômbia e resolver a teia emaranhada de facções em conflito continua a ser uma questão perene na campanha presidencial do país.
Cepeda comprometeu-se a prosseguir com o plano de “paz abrangente” de Petro, que dá prioridade às negociações com grupos armados e gangues criminosas em detrimento apenas de meios militares.
A estratégia não conseguiu parar a violência, mas os seus apoiantes dizem que poderia erradicar o problema a longo prazo, enquanto uma repressão da segurança só pode fornecer uma solução temporária.
“A solução para este conflito não é um confronto agressivo. Só levará a mais derramamento de sangue”, disse Cristian Morales, um apoiante de Cepeda, de 26 anos, à Associated Press em Bogotá.
“É muito difícil porque é diálogo ou força, e o conflito interno não beneficia ninguém”.
Mas Maria Eugenia, uma costureira de 57 anos, disse que apoiava o apelo de de la Espriera para uma acção militar dura para restaurar a segurança.
“É claro que sempre que você toma medidas drásticas, sempre haverá controvérsia”, disse ela. “Mas algumas pessoas terão que cair para limpar o que precisa ser limpo.”
A votação será um referendo sobre o legado de Petro, que tem procurado expandir a rede de segurança social do país e está disposto a tomar posição contra os Estados Unidos, um dos aliados mais próximos da Colômbia.
Apoiador dos direitos palestinos, Petro enfrenta sanções dos EUA depois que o presidente Donald Trump o acusou sem provas de envolvimento no comércio de drogas.
Ele também se manifestou contra os ataques aéreos dos EUA contra navios suspeitos de tráfico de drogas em toda a América Latina, uma operação que ativistas de direitos humanos dizem equivaler a execuções extrajudiciais.
Depois de meses de tensões em que Trump ameaçou uma acção militar contra Petro, as relações melhoraram depois da visita do presidente colombiano à Casa Branca em Fevereiro.
