A SpaceX conduziu na sexta-feira o primeiro teste de lançamento da versão mais recente de seu foguete Starship, um modelo maior e mais poderoso que a NASA planeja usar para transportar astronautas à Lua.
O enorme foguete redesenhado foi revelado dois dias depois que o CEO da SpaceX, Elon Musk, anunciou que a empresa abriria o capital. A nave decolou do extremo sul do Texas com 20 satélites Starlink simulados a bordo, que serão liberados durante sua jornada, onde deslizará pelo espaço e terminará no outro lado do mundo.
Este é o 12º voo de teste do foguete que Musk espera que um dia leve humanos a Marte. Mas o primeiro passo é a Lua e o programa Artemis da NASA.
O modelo anterior da Starship foi lançado pela última vez em outubro. O foguete de terceira geração da SpaceX – o V3 – decola de uma nova plataforma de lançamento na Starbase, perto da fronteira mexicana. Problemas de última hora com a plataforma frustraram a tentativa de lançamento de quinta-feira.
A SpaceX esperava evitar os problemas que sofreu em lançamentos consecutivos no ano passado, quando explosões durante o voo enviaram destroços através do Atlântico. Lançamentos anteriores também terminaram em incêndio.
Com 124 metros (407 pés) de altura, o modelo mais recente eleva-se um metro mais alto do que as versões anteriores da nave, além de oferecer mais potência do motor.
O propulsor renovado incorpora menos aletas de grade, embora com maior tamanho e resistência para retornar à Terra. Além disso, possui uma linha de transferência de combustível maior e mais forte para alimentar os 33 motores principais. Esta linha de combustível é do tamanho do booster de primeiro estágio do SpaceX Falcon 9. A espaçonave de aço inoxidável com aparência retrô tem mais – mais câmeras e maiores capacidades de navegação e computação – bem como cones de acoplamento para futuros encontros e missões lunares.
A nave foi projetada para ser totalmente reutilizável, com enormes armas mecânicas na plataforma de lançamento para capturar os estágios do foguete quando eles retornarem. Mas nada será recuperado no lançamento do teste de sexta-feira. O Golfo do México marca o fim da jornada do primeiro estágio do booster e o Oceano Índico será o fim do caminho para a espaçonave e seu satélite simulado.
A NASA está pagando bilhões de dólares à SpaceX – assim como à Blue Origin de Jeff Bezos – para fornecer os módulos de pouso lunar que serão usados no programa Artemis para levar astronautas à Lua.
As duas empresas lutam para ficar em primeiro lugar.
Embora a Starship tenha alcançado o limite do espaço em vários de seus lançamentos, a Lua Azul ainda não pousou, embora já esteja preparando um protótipo para uma tentativa de missão lunar ainda este ano.
A NASA conduziu um sobrevoo lunar bem-sucedido em abril e o próximo passo será um teste de acoplagem na órbita da Terra no próximo ano. Para essa missão – Artemis III – os astronautas praticarão o acoplamento de sua cápsula Orion com Starship, Blue Moon ou ambos os foguetes.
Um pouso de dois astronautas na Lua – Artemis IV – pode acontecer já em 2028 com a Starship ou a Blue Moon, dependendo de qual módulo estiver seguro e pronto primeiro. Será o primeiro pouso tripulado da NASA na Lua desde a Apollo 17 em 1972. O objetivo desta vez é uma base perto do pólo sul da Lua que abrigará astronautas e robôs.
A SpaceX agora está aceitando reservas para voos privados para a Lua e Marte em naves estelares.
Os primeiros turistas espaciais do mundo, o empresário californiano Dennis Tito e sua esposa se inscreveram para um voo ao redor da Lua há 3 anos e meio.
Outro rico turista espacial - o investidor chinês Chun Wang - anunciou esta semana que voará para Marte na primeira missão interplanetária da Starship. No ano passado, Wang já fretou um voo polar da SpaceX em uma cápsula Dragon e se tornou o primeiro a orbitar acima dos Pólos Norte e Sul, com uma tripulação selecionada por ele.
O custo ou a data de sua viagem a Marte não foram divulgados.
