Os sobreviventes descreveram o mesmo ciclo destrutivo: crianças que tentaram alertar os adultos, pastores que minimizaram ou ignoraram as queixas e líderes religiosos que estenderam graça e protecção aos abusadores, abrindo caminho para que mais crianças fossem prejudicadas.
O relato de Davis foi um dos maiores exemplos.
Depois que a investigação da NBC News foi publicada, mais mulheres apresentaram histórias de abuso por parte de Waller e se juntaram aos esforços legais de Davis para responsabilizar os oficiais da igreja, encobrindo os oficiais da igreja.
“As Assembleias de Deus capturaram este predador em flagrante em 2004, com sua câmera e lista de suas práticas de nudez em sua posse”, disse o advogado da mulher, Joshua D. Gillespie, em um comunicado. “Em vez de chamar a polícia ou proteger crianças vulneráveis, eles escolheram proteger ativamente a reputação da comunidade e tratar um abusador de crianças com ternura e perdão às custas da inocência das crianças”.
Num comunicado, a Assembleia Geral das Assembleias de Deus, o órgão governante da denominação nos EUA, disse que não tomou conhecimento das acusações contra Waller até 2015. “O Sr. Waller foi imediatamente denunciado às autoridades legais competentes, investigado e as suas credenciais ministeriais foram revogadas”, afirmou o comunicado. “Isso é consistente com a política de tolerância zero do Conselho Geral, décadas atrás, em relação a essas queixas”.
A Assembleia Geral já defendeu anteriormente os seus esforços para proteger as crianças, dizendo que simpatiza com todas as vítimas e que incentiva fortemente as igrejas afiliadas a tomarem medidas para prevenir o abuso.
A Refuge Church, anteriormente conhecida como Primeira Assembleia de Deus de Jonesboro, não respondeu a um pedido de comentário. A igreja disse anteriormente à NBC News que implementou políticas aprimoradas de proteção infantil após a prisão de Waller, incluindo verificações de antecedentes, relatórios obrigatórios e câmeras de segurança.
O ex-pastor sênior de longa data da igreja, Mike Glover, citado como réu no processo, encaminhou as perguntas ao seu advogado, Glenn S. Ritter. Por e-mail, Ritter disse que Glover “nega todas as alegações de negligência e irregularidades”.
Glover contratou Waller em 1999 para servir como pastor infantil na Primeira Assembleia de Jonesboro. Dentro de um ano, ela começou a receber relatos perturbadores sobre o comportamento do novo pastor, de acordo com o processo.
Naquela primavera, a polícia de Jonesboro e funcionários da escola primária começaram a investigar o comportamento de Waller com uma menina de 11 anos que ele conheceu através de um ministério da igreja, de acordo com um relatório policial analisado pela NBC News e citado no caso.
O relatório descreveu alegações de que Waller frequentou a escola da menina, comprou suas roupas, levou-a ao estacionamento de um hotel tarde da noite e a forçou a passar a noite em sua casa. Num incidente separado, uma professora viu Waller conversando casualmente com meninas no parquinho e disse que o evitava quando ele tentava se aproximar dela.
A polícia não apresentou acusações criminais na época, depois que a menina negou que Waller tivesse agido de forma inadequada com ela, de acordo com o relatório policial. Mesmo assim, os funcionários da escola proibiram Waller de entrar no campus.
Antes de encerrar a investigação em abril de 2000, um detetive do Departamento de Polícia de Jonesboro – junto com um oficial de recursos escolares e um diretor de escola primária – reuniu-se com Glover sobre os relatos sobre Waller e explicou que ele havia sido banido da escola, de acordo com relatórios policiais.
Waller era responsável pelo programa infantil da igreja.
Numa entrevista no ano passado, Glover, que deixou a igreja em 2007 e se aposentará em 2024 depois de meio século nas Assembleias de Deus, disse à NBC News que se lembrou da reunião de 2000 com a polícia, mas disse que o oficial simplesmente lhe disse que Waller estava passando muito tempo na escola, o que deixou as pessoas desconfortáveis.
“Não houve alegações de comportamento impróprio com nenhuma criança”, disse Glover.
Não seria a última vez que ele recebia reclamações sobre o pastor infantil.
Alguns anos depois, por volta de 2004, as crianças do programa de educação domiciliar da igreja de Waller começaram uma estranha rotina diária. Davis, na época um aluno da sexta série, disse que Waller fez as meninas irem ao banheiro uma por uma, nuas, e se alongarem antes das atividades de ginástica. Ele disse que eles deveriam permanecer nus para que seus movimentos não fossem restringidos, de acordo com o processo.
Davis obedeceu, disse ela – até que ela e as outras meninas descobriram uma câmera escondida através de um buraco na porta.
