Depois de semanas de avisos de que a guerra no Irão aumentaria os preços dos alimentos nos EUA, os números finalmente chegaram: a “comida em casa”, também conhecida como a conta da mercearia, aumentou 0,7% em Abril, de acordo com dados divulgados terça-feira pelo Bureau of Labor Statistics. O aumento marcou o maior salto mensal nos preços dos alimentos em quase quatro anos.
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No geral, os preços dos supermercados aumentaram 2,9% no ano passado – um salto generalizado que continua a pressionar os americanos comuns.
Mas essa pressão aumentou significativamente nas últimas semanas. Em Março, os preços dos alimentos no mercado interno caíram 0,2%, tornando o forte contraste de Abril ainda mais significativo.
O que impulsionou esse crescimento foram os aumentos substanciais de preços de produtos como vegetais frescos. Numa base anualizada, os preços dos vegetais frescos são hoje 44% mais elevados do que há três meses.
Outras necessidades básicas, como pão e leite, cresceram 8% e 5%, respectivamente, durante o mesmo período.
E depois há o café e a carne bovina, duas categorias que enfrentam choques de preços ligados à guerra no Irão e a factores externos ao Médio Oriente.
O mau tempo criou escassez de oferta e custos elevados do grão nos principais países produtores de café, como o Brasil e o Vietname. O aumento dos custos de transporte e a forte procura global aumentaram ainda mais a pressão ascendente sobre os preços.
Nos últimos três meses, os preços do café nos supermercados têm subido a um ritmo que chega a mais de 22% ao ano.
Da mesma forma, o número recorde de gado, devido à saída dos agricultores do negócio após anos de lucros fracos, e os elevados custos operacionais associados ao combustível e à energia – especialmente o gasóleo, que é essencial para os agricultores utilizarem os seus tractores, transportarem gado e rações, e aumentarem diariamente os preços da carne de bovino.
Will Harris, um criador de gado de quarta geração em Bluffton, Geórgia, disse à NBC News que o preço da carne bovina que ele vende diretamente aos clientes através de sua loja agrícola, restaurante no local e online é cerca de 20% mais alto agora do que era há apenas dois anos.
“Isso é sem precedentes para nós”, disse ele. “Esta é a primeira vez que subimos tão alto, tão rápido.”
Harris acrescentou que está preocupado com “quantos consumidores continuarão a pagar pela carne bovina”.
“Acho que posso produzi-lo tão barato quanto qualquer outra pessoa, mas não sei onde os consumidores definem seus limites”, disse Harris.
É encorajador que os gastos dos consumidores pareçam estar suspensos por enquanto.
De acordo com o último relatório do Bank of America, dados internos mostraram que os gastos totais com cartões de crédito e débito por família aumentaram 4,8% em abril, ante 4,3% em março.
Mas os dados também indicaram que a chamada desigualdade económica em “formato K” – em que as famílias mais ricas desempenham um papel mais importante no apoio à despesa global, enquanto os consumidores com rendimentos mais baixos enfrentam dificuldades – tem vindo a aprofundar-se nos últimos meses.
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A inflação atingiu 3,8%, superando o crescimento salarial
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E com a inflação a atingir agora os 3,8% – ultrapassando oficialmente o aumento salarial de 3,6% de Abril – os economistas alertam que o aumento dos preços dos bens de consumo básicos irá afectar desproporcionalmente os americanos com rendimentos mais baixos.
Os economistas do Bank of America escreveram no relatório: “A forma ‘K’ dos gastos e do crescimento dos salários persiste, com as famílias de rendimentos elevados a registarem resultados melhores do que outros grupos.
“E estamos a ver sinais disso especialmente com as famílias de rendimentos baixos e médios a recuarem nos gastos discricionários em Abril, enquanto os seus homólogos de rendimentos mais elevados estão a avançar.”
Pesquisa separada Do Federal Reserve Bank de Nova York descobriram que uma disparidade crescente em forma de K é visível mesmo dentro de categorias de despesas individuais, como a gasolina.
De acordo com a análise do banco, as famílias com rendimentos mais elevados mantiveram os seus hábitos de condução em Março, apesar do aumento dos preços dos combustíveis, enquanto as famílias com rendimentos mais baixos potencialmente cortaram custos dirigindo menos, partilhando boleias ou utilizando mais transportes públicos.
De acordo com a análise, esta disparidade nas tendências de custos é hoje maior do que durante o choque energético de 2022, após a invasão da Ucrânia pela Rússia.
No geral, os americanos ricos estão a beneficiar dos preços das ações em máximos históricos e do aumento dos valores das casas, que continuaram a subir desde a pandemia. Mas muitas famílias de baixos rendimentos já não têm assistência pós-pandemia, como cheques de estímulo, que ajudaram a aliviar os seus orçamentos durante a última crise energética em 2022.
Se a disparidade continuar a aumentar, a Reserva Federal em Washington também poderá enfrentar um equilíbrio cada vez mais difícil. O aumento da inflação pode levar a que as taxas de juro permaneçam mais elevadas durante longos períodos de tempo, para evitar o sobreaquecimento da economia.
Mas esses mesmos custos de financiamento mais elevados continuarão a pesar sobre as empresas e os consumidores que já lutam para acompanhar o aumento dos custos.
Para Harris e a sua fazenda de gado, o aumento dos preços em toda a cadeia de abastecimento poderá forçá-lo a manter os preços de retalho mais elevados nos próximos meses para fazer face às despesas.
“As coisas são diferentes agora e não sabemos bem como isso vai funcionar”, disse ele. “Este é um território novo para nós.”
