Como Munetaka Murakami do White Sox se tornou uma sensação instantânea

CHICAGO – Foi necessária apenas uma proposta para Arizona Diamondbacks apaziguador Ryan Thompson para saber o que muitos arremessadores têm nesta temporada: se você cometer um erro ao Munetaka Murakamivocê vai pagar por isso.

“Eu lancei um arremesso para ele e ele acertou 700 pés. Se eu tivesse uma rebatida mais longa, talvez pudesse entendê-lo”, disse Thompson.

O jovem de 26 anos Chicago White Sox O novato conquistou a liga nas primeiras seis semanas da temporada, combinando explosões épicas com um olhar atento à base. Murakami está um home run atrás Arão Juiz para a liderança da MLB com 14 home runs, com uma porcentagem de 0,369 na base e 55 eliminações. Até agora, ele tem sido o epítome do jogador com três resultados verdadeiros.

“Tudo o que sabemos é que a maneira como ele está rebatendo aqui é diferente da maneira como ele rebateu no Japão”, disse Thompson à ESPN pouco depois de entregar aquela explosão de 451 pés para Murakami. “Seus buracos não são mais seus buracos. Talvez o motivo pelo qual outras equipes não o perseguissem fosse porque ele tinha buracos diferentes quando estava no Japão. Ele mudou sua abordagem.”

Cada oponente está tentando descobrir Murakami durante um início quente que desafiou os modelos de computador e os relatórios de observação. Depois que muitas equipes o ignoraram por uma “tempestade perfeita” de motivos nesta entressafra, como disse um olheiro, Murakami assinou um contrato de dois anos no valor de US$ 34 milhões com o Chicago – e rapidamente fez com que mais de uma dúzia de escritórios ficassem mal. Ele marcou gols em seus três primeiros jogos na liga principal e, em seguida, somou uma sequência de cinco jogos consecutivos de home runs em meados de abril.

“Ele fez um ótimo trabalho mantendo a força e a flexibilidade. Ele parece muito físico na área”, disse o técnico do Diamondbacks, Torey Lovullo. “Além disso, ele mostra uma certa prontidão para acertar todos os arremessos. Ele não errou contra nós. Todos disseram que há muitos golpes e erros, mas esse não foi o caso contra nós. A liga está prestando atenção.”

Apesar de seu início revelador, Murakami permanece firme em seu desejo de melhorar. Ele acredita que está apenas arranhando a superfície em sua adaptação às majors.

“Ainda é uma curva de aprendizado”, disse ele por meio do intérprete da equipe. “Ainda estou me acostumando, mas estou vendo a bola muito bem.”

‘Foi uma falta feia para todos’

Murakami surgiu no radar dos times da liga principal quando acertou 56 home runs e se tornou o mais jovem vencedor da Tríplice Coroa na história do beisebol profissional japonês aos 22 anos de idade em 2022. Três anos depois, quando foi transferido para a MLB pelo Yakult Swallows, Murakami classificou-se entre os 10 melhores agentes livres da entressafra e foi projetado para um contrato de cinco anos no valor de US$ 80 milhões por Kiley McDaniel da ESPN. Mas esse tipo de oferta de longo prazo nunca se materializou.

Jogue um dardo em uma lista de times da MLB e você provavelmente acertará um que não contratou Murakami durante o inverno. Ele assinou seu contrato com o White Sox pouco depois Pedro Alonso deixou o Mets para o Orioles de Baltimore – mas Nova York foi em outra direção, contratando um veterano infielder Jorge Polanco para jogar na primeira base. Até agora nesta temporada, os defensores internos do Mets tiveram apenas seis home runs combinados. O Red Sox de Boston, Anjos de Los Angeles, Como e Diamondbacks estavam entre os outros times que disseram não, obrigado por perseguir Murakami, apesar de terem uma necessidade na primeira ou terceira base. O Padres de San Diego também gostou dele, mas congelou os gastos durante a maior parte do inverno, de acordo com fontes da liga. Na verdade, muitos times acreditavam que adicionar Murakami seria “comprar um DH”, de acordo com um executivo da Liga Nacional.

Apesar de sua produção de poder no Japão, foi outro número – combinado com questões sobre sua capacidade defensiva – que assustou potenciais pretendentes: seu total de eliminações. Murakami rebateu 977 vezes em 892 jogos da carreira do NPB, incluindo 180 vezes durante uma temporada abaixo da média de 2024. Sua taxa de eliminações foi superior a 28% em cada uma de suas últimas três temporadas no Japão e sua taxa de contato na zona de 72,6% teria sido a segunda pior na MLB em 2025.

“Foi uma falta feia para todos”, disse um dirigente da Liga Americana. “O erro na zona assusta as pessoas, e foi difícil projetar isso em comparação com um arremesso melhorado. É um dos pontos cegos dos modelos de projeção de acerto, então acaba prejudicando a confiança de todas as equipes.”

Um executivo da NL acrescentou: “Culpado por pesar demais as eliminações. Provavelmente não dei a ele o benefício da dúvida suficiente para chegar à base.”

Murakami fez mais de 100 rebatidas em três de suas temporadas no NPB, e aquele talento para chegar à base, além de acertar bolas longas, atraiu a diretoria que o considerou neste inverno. O White Sox foi um desses times, acreditando que muitas das questões levantadas por outros clubes eram por falta de oportunidade – e não por falta de habilidade.

“Eu sei que havia preocupações com a velocidade, e com a velocidade de ponta nesta liga, se você tiver um buraco, ele parece ficar exposto”, disse o GM do White Sox, Chris Getz. “Mas ele não viu muito disso ali. E só porque você não viu, não significa que não possa acertar.”

Dado o ponto em que estavam em sua reconstrução, saindo de três temporadas consecutivas de 100 derrotas, os White Sox também estavam melhor posicionados para assumir o risco em Murakami do que os candidatos que procuravam um jogador importante, e o contrataram pouco antes de sua janela de postagem terminar no final de dezembro.

Os White Sox adorariam monetizar o sucesso de Murakami da mesma forma que o Los Angeles Dodgers aumentaram seus seguidores no Japão através do estrelato de Yoshinobu Yamamoto e Shohei Ohtani mas sabemos que entrar no mercado será difícil – especialmente com um jogador com contrato de dois anos.

“O maior obstáculo é a quantidade de dinheiro gasto em Los Angeles”, disse Brooks Boyer, diretor de receita/marketing do White Sox. “Grande parte disso no Japão é o que é distribuído na televisão de lá. A rede nacional deles é dominada pelos Dodgers. Eles meio que se tornaram o time do país.”

‘Eu vejo as comparações com Kyle Schwarber’

A mudança de Murakami para a MLB não significou apenas se ajustar para enfrentar diariamente um novo tipo de arremesso de alta velocidade, mas o desejo de Chicago de usá-lo na primeira base – e não na terceira, onde jogou a maior parte de sua carreira profissional – também significou aprender os meandros de uma nova posição.

Ele trabalhou incansavelmente nisso no treinamento de primavera, com vários treinadores ao seu redor diariamente. Ele está bem no início, cometendo apenas um erro ao se classificar perto do último lugar da AL na classificação da zona.

“Ainda depende da determinação de provar algo”, disse Getz. “Você nunca sabe realmente o que está no DNA de um jogador e o que ele está se esforçando para fazer.”

Mas é na área do batedor que Murakami está chamando a atenção a cada rebatida nesta temporada. Ele é o único jogador na MLB a rebater vários home runs em arremessos de 98 mph ou mais, e seus nove home runs em arremessos duros – bolas rápidas/chumbadas/cortadores – também são os maiores no jogo.

Sua taxa de perseguição de 22% ocupa o 22º lugar entre 177 jogadores qualificados e o ajudou a se tornar o primeiro jogador na história da MLB com 10 home runs e 20 caminhadas em seus primeiros 25 jogos na carreira. Essa combinação de poder e paciência evocou comparações para alguns dos melhores rebatedores de três resultados verdadeiros do esporte.

“Eu vejo as comparações com Kyle Schwarber“, arremessador dos Diamondbacks Mike Soroka disse. “Fale sobre um jogador com três resultados verdadeiros. … Não há nada que ele não consiga acertar. Faça-o adivinhar. Rebatedores mais inteligentes como ele não parecem incomodados. Está bastante claro que ele tem uma boa ideia na base.”

O início rápido pegou alguns de surpresa, mas os companheiros de equipe de Murakami viram seu potencial desde os primeiros dias do treinamento de primavera e estão se acostumando com as bolas longas – e uma atitude que ajudou o Chicago a subir na classificação.

“Ele assinou aqui para vencer”, arremessador do White Sox David Martins disse. “Você vê essa intensidade entre as entradas, no banco de reservas. Depois de um home run, ele está gritando com todo mundo. Ele injetou muita vida neste clube. … É divertido. Ele está aprendendo inglês e nós estamos aprendendo japonês.”

Embora seu perfil cresça a cada home run, Murakami segue o que conhece: sua rotina. É rígido. Na verdade, ele prefere dar entrevistas depois do jogo. De antemão, há muito trabalho a ser feito na preparação para o que muitos estão apelidando de “Mune Show”.

“Trata-se de passar pelas rotinas diárias de uma forma muito detalhada”, disse Murakami. “Há muitos arremessos que enfrento que são novos. É uma questão de pré-estudo e pré-análise, então quando eu entrar na área do batedor, estarei pronto para ir.”

E, como descobriram os arremessadores que enfrentaram Murakami, quando a sensação do White Sox entra na área, basta um golpe para virar o jogo.

“Acho que muitos times se lamentarão por não terem se esforçado mais para contratá-lo”, disse o titular do Arizona Diamondbacks. Merril Kelly. “Acho que havia algum medo de que isso não se traduzisse em arremessos nas grandes ligas. Na minha opinião, se você ganhar uma Tríplice Coroa, indiscutivelmente a segunda melhor liga do mundo, você pode claramente acertar.”