O hóquei profissional feminino está chegando a Hockeytown, com a PWHL designando Detroit na quarta-feira como o primeiro do que poderia se tornar quatro mercados de expansão para a próxima temporada.
A seleção de Detroit é o resultado do relacionamento estreito que a PWHL tem com a família Ilitch da cidade, cujas participações incluem os Red Wings. E reflete o sucesso que a liga teve ao disputar quatro jogos em campo neutro na casa do time da NHL.
“Acho que desde o início realmente sentimos a paixão que esta cidade e estado têm pelo hóquei e pela PWHL”, disse a vice-presidente executiva de operações comerciais, Amy Scheer, à Associated Press. “Acho que é o lugar perfeito para crescermos.”
Detroit sediou o primeiro jogo em local neutro da PWHL durante sua temporada inaugural em 2024, que Scheer creditou por inspirar a liga a lançar seu “Takeover Tour” multicidade nos últimos dois anos. Os quatro jogos na Little Caesar’s Arena, que será a casa do time, atraíram um público combinado de 53.626, incluindo 15.938 em março, no primeiro jogo da PWHL transmitido para uma audiência de TV nacional dos EUA.
Como bônus, a PWHL também anunciou que Detroit sediará o draft e a cerimônia de premiação da liga em meados de junho. O draft de 17 de junho contará com uma classe altamente esperada de prospectos repletos de talentos dos EUA, incluindo atletas olímpicos vencedores da medalha de ouro, Caroline Harvey e Laila Edwards, a primeira jogadora negra a representar a equipe dos EUA.
Scheer não revelou como mais equipes serão adicionadas, mas a expectativa permanece de quatro a serem anunciadas nas próximas semanas.
Denver é considerada a favorita, com a PWHL visando a cidade desde que um jogo do Takeover Tour em janeiro de 2025 atraiu 14.018 torcedores, que gritaram “Queremos um time!” Outro candidato é Las Vegas, com os Golden Knights da NHL passando os últimos dois anos fazendo lobby por uma franquia.
E há também Hamilton, Ontário, cuja adição potencial daria à PWHL três equipes em Ontário, completadas por Toronto e Ottawa. Hamilton fica a uma hora a oeste de Toronto, e a PWHL está confiante de que a população da região de 570.000 habitantes é grande o suficiente para não afastar os fãs dos Cetros.
A liga também manifestou interesse em Washington, DC, Dallas, nas cidades de Calgary e Edmonton, em Alberta, na cidade de Quebec e em Halifax, na Nova Escócia. Washington e Calgary têm problemas com relação à disponibilidade e espaço da arena, dificultando a inserção de uma equipe extra.
A Motor City abriga uma grande base corporativa, incluindo os atuais parceiros da liga Ally Financial e a rede de supermercados Meijer.
Detroit também tem uma rica história de programas de hóquei para o desenvolvimento de meninas. Entre os estados dos EUA, Michigan ocupa o segundo lugar, atrás de Minnesota, na produção de talentos PWHL.
A PWHL pode se orgulhar de ter vencido as faculdades estaduais ao adicionar o hóquei feminino. O estado não tem um time feminino de hóquei da Divisão I, embora a Universidade de Michigan esteja em discussões para estabelecer um.
“Espero que isso aconteça, certo? Espero que possamos ser um catalisador para continuar a desenvolver o jogo aqui”, disse Jayna Hefford, vice-presidente executiva de operações de hóquei da PWHL. “Estamos entusiasmados com o impacto que poderemos ter aqui em Detroit no hóquei em geral, mas certamente no hóquei feminino”.
As cores primárias do time ainda a ser nomeado serão preto e prata, com detalhes em vermelho em homenagem aos Red Wings. As camisas também contarão com um patch da Ally Financial.
“Trazer um time PWHL para a Little Caesars Arena é um próximo passo emocionante para nossa cidade e para o impulso contínuo do hóquei feminino”, disse Chris Ilitch, CEO da Ilitch Companies, que também possui o time de beisebol Detroit Tigers. “Este momento também reflecte a nossa visão mais ampla de usar o desporto como catalisador para a revitalização de Detroit.”
O calendário de 120 jogos da temporada regular da PWHL atraiu mais de 1,1 milhão de torcedores, representando um salto de 28% em relação ao ano passado e marcou a primeira vez que a liga superou 1 milhão em uma temporada. As vendas de mercadorias online aumentaram mais de 50% em relação à temporada passada, incluindo um salto de 190% após as Olimpíadas em comparação com o mesmo período do ano anterior.
A audiência do canal da liga no YouTube aumentou 77% este ano e agora atinge 154 países.
A adição de três mercados dos EUA às quatro cidades americanas existentes – completadas por Newark, Nova Jersey e Boston – posicionaria melhor a PWHL para conseguir uma parceria de transmissão nacional dos EUA.
Nesta temporada, a Scripps Sports concordou em transmitir vários jogos, incluindo os playoffs, no ION, que é acessível a 126 milhões de lares americanos. Os dirigentes da Liga e do Scripps manifestaram interesse em estabelecer uma parceria mais permanente para a próxima temporada.
A PWHL é controlada centralmente e apoiada de forma privada pelo proprietário do Los Angeles Dodgers, Mark Walter, e sua esposa Kimbra, que investiram centenas de milhões de dólares.
Scheer disse que esta rodada de expansão antes da 4ª temporada atende à visão dos Walters de construir uma liga sustentável.
“Embora possa ser rápido em termos da forma como outras ligas fizeram as coisas, para nós é medido e calculado”, disse Scheer. “Portanto, nos sentimos bem com o ritmo que estamos avançando e confiantes na forma como estamos crescendo. Estaremos aqui por um tempo.”
