TORONTO – Keith Pelley disse que contratar o próximo grupo administrativo dos Maple Leafs seria a maior decisão de sua gestão como CEO da equipe. Após uma pesquisa “exaustiva”, Pelley apresentou John Chayka como gerente geral de operações de hóquei do clube, e a lenda da franquia Mats Sundin como conselheiro sênior.
Contratar Chayka para um cargo gerencial é controverso depois de sua história com o Arizona Coyotes.
“Realizamos a devida diligência e foi uma devida diligência profunda”, disse Pelley. “Foi um processo minucioso. Li todos os relatórios, conversei com inúmeras pessoas, não vou revelar com quem conversei que esteve próximo do processo. Estou muito feliz com o local onde chegamos.”
Pelley afirmou “não ter preocupações” com o passado de Chayka na liga, que voltou a ser examinado em uma posição de destaque. O jogador de 36 anos se tornou o GM mais jovem de todos os tempos da NHL quando foi contratado há 10 anos pelos Coyotes para ocupar a vaga de GM.
Chayka renunciou inesperadamente ao cargo nos Coyotes em julho de 2020 – um dia antes do início dos playoffs na temporada encurtada pela pandemia. Em janeiro de 2021, o comissário da NHL Gary Bettman declarou que Chyka havia sido suspenso para relembrar o ano civil de 2021 devido a “conduta prejudicial à liga e ao jogo”. Bettman disse que Chayka “quebrou sua obrigação com (os Coyotes)” ao buscar outras oportunidades fora da equipe e rescindir seu contrato faltando três anos para o final.
Mais tarde, descobriu-se que Chayka e os Coyotes haviam organizado eventos privados para candidatos fora do NHL Scouting Combine – algo que é estritamente proibido – e o Arizona teve que abrir mão de uma escolha de segundo turno em 2020 e de uma escolha de primeiro turno em 2021.
Chayka não ocupou um cargo de diretoria na NHL desde sua suspensão, e assumir o cargo vago pela demissão de Brad Treliving em abril dificilmente significa voltar ao negócio. Jordan Station, nativo de Ontário, reconheceu em seu discurso de abertura na segunda-feira que as preocupações com suas indiscrições eram inevitáveis, mas ele estava focado em iniciar um novo capítulo para si mesmo – e para os Leafs.
“Eu entendo que haverá muitas perguntas sobre minha trajetória, sobre meu tempo longe dos jogos e sobre meu tempo no Arizona”, disse Chayka. “Essa experiência me moldou, exigiu disciplina, criatividade e resiliência. Tomei decisões das quais me orgulho e também cometi erros com os quais aprendi. Agora sou humano em tudo isso e sou melhor por causa disso.”
Pelley estava procurando o sucessor de Toronto na GM para ser “orientado por dados”, e Chayka foi uma espécie de pioneiro nesse aspecto quando se juntou aos Coyotes em 2016. O executivo dos Leafs confiou em Neil Glansberg da The Coaches Agency para examinar candidatos para o cargo de GM, mas Pelley negou rumores sobre Glansberg influenciando sua contratação de Chayka.
“Ele não votou”, disse Pelley de Glansberg. “Mas ele facilitou tudo (no processo).”
Até Chayka pode admitir que o jogo mudou desde que ele foi suspenso, então ele e Sundin estarão sob o microscópio enquanto trabalham em conjunto para colocar Toronto de volta nos trilhos.
“Tenho andado por aí, conhecendo diferentes organizações em todo o mundo, para ver como são as organizações, como estão estruturadas, olhando para outros recursos e outras vantagens competitivas criativas”, disse Chayka. “Desde a propriedade até os jogadores, foi uma lente incrivelmente valiosa. Acho que se eu não tivesse sido gerente geral anteriormente, isso seria mais preocupante… mas já sentei na cadeira.”
Não há dúvida de que Chayka tem muito trabalho pela frente em Toronto. Os Leafs estão saindo de um péssimo esforço na temporada regular, em que terminaram em penúltimo lugar na Divisão do Atlântico e perderam os playoffs pela primeira vez desde 2016-17. Chayka disse que conversou com o técnico Craig Berube e se encontrará com ele novamente antes do que seria a terceira temporada de Berube atrás do banco de Toronto.
Chayka terá Sundin para se apoiar enquanto eles reformulam a equipe. Sundin foi capitão dos Leafs por 10 anos, enquanto passou 13 de suas 18 temporadas em Toronto. Mas ele nunca ocupou um cargo de diretoria na NHL.
Há uma história entre ele e Chayka que remonta ao hóquei nas ligas menores, e Pelley sentiu imediatamente que eles se sentiriam confortáveis juntos. Foi por isso que ele não sentiu necessidade de dar a um deles um status sênior específico em detrimento do outro.
De acordo com Pelley, Sundin (literalmente) nem sabia no que estava se inscrevendo.
“Eu nem acho que Mats sabia qual era o título do seu contrato até que ele conseguiu o contrato”, disse Pelley. “Posso dizer inequivocamente que esses dois senhores estão totalmente focados em uma coisa: trazer a Copa Stanley para Toronto.”
Pelley havia falado anteriormente sobre nomear um GM e chefe de operações de hóquei distinto, mas no final decidiu por títulos diferentes para Chayka e Sundin.
“Não tínhamos noções preconcebidas sobre qual estrutura iríamos realmente adotar”, disse Pelley. “Mas assim que entramos no processo, e à medida que nos aprofundamos nele, essa mistura com John e Matt seria formidável, e não há nenhuma razão específica para isso.
De muitas maneiras, é a reputação de Pelley que está em jogo agora, já que ele apoia Chayka como o candidato certo para colocar Toronto de volta ao topo. Chayka conhece o capitão dos Leafs Austin Matthews – natural de Scottsdale, Arizona – e saber que Matthews tem apenas dois anos restantes de contrato será um fator na rapidez com que Chayka precisará mudar as coisas.
“Acho que cabe a nós colocar no gelo o melhor time que pudermos”, disse Chayka. “Será preciso um pouco de criatividade. Teremos que fazer algumas coisas acontecerem do nosso jeito, mas certamente sentimos que estamos bem posicionados com um grupo principal. Temos alguns jogadores que são alguns dos melhores jogadores do mundo que vestem este suéter, e cabe (a mim) definir os princípios da estrutura e dar-lhes os recursos para alcançar nossos objetivos.”
