A carreira de 20 anos de Anze Kopitar chega ao fim com a derrota dos Kings

Depois de anos dizendo a si mesmo que haveria um próximo ano, só nos últimos seis minutos de seu último jogo é que Anze Kopitar percebi que não haveria um próximo ano.

A carreira de 20 anos de Kopitar chegou ao fim no domingo com o Reis de Los Angeles perdendo 5-1 para o Avalanche do Colorado no jogo 4 das quartas de final da Conferência Oeste.

O Avalanche avançará para a segunda rodada, onde enfrentará o Estrelas de Dallas ou o Minnesota Selvagem.

Quanto aos Kings, eles não conseguiram avançar além da primeira rodada desde que venceram sua segunda Copa Stanley em 2014. Eles terão que lamentar o que deu errado depois de outra eliminação na primeira rodada antes de uma entressafra que não incluirá Kopitar em seu elenco pela primeira vez desde que ele estreou na temporada 2006-07.

“É difícil compreender”, disse Kopitar, 38 anos, rodeado pelos seus dois filhos. “Mas, ao mesmo tempo, essas são as duas razões pelas quais vou aproveitar o próximo ano também. É muito agridoce, com certeza. Haverá algumas lágrimas. Mas é assim que a vida segue, certo? É um círculo. Tem sido uma jornada incrível por 20 anos.”

O último jogo do Kopitar começou com Nathan MacKinnon marcando um gol no primeiro período e Couve Makar marcando no segundo período para colocar o Avs na vantagem de 2-0. Joel Edmundo marcou o único gol dos Kings no meio do segundo período, antes dos Avs marcarem três gols sem resposta no terceiro para uma vantagem de 5-1 com 5:38 restantes.

Embora o resultado não estivesse mais em questão, grande parte da multidão ficou para assistir aos turnos finais de Kopitar. Ele pegou o gelo faltando menos de três minutos para o fim dos fãs começarem a gritar “Kopi! Kopi! Kopi!” durante todo o que seria seu penúltimo turno.

Outro canto veio faltando 90 segundos para o fim, enquanto os fãs gritavam repetidamente: “Obrigado, Kopi!” antes de Kopitar retornar ao gelo para jogar um turno final que durou um minuto e 16 segundos.

Ele terminou o jogo com um chute a gol enquanto marcava 18h30 no tempo de gelo.

“Foi difícil manter tudo sob controle”, disse Kopitar. “Estar aqui há 20 anos – mais da metade da minha vida – é extremamente especial. É o nosso lar há 20 anos e eu realmente aprecio os torcedores. Eles me apoiaram pessoalmente. Eles apoiaram o time por todos esses anos. Posso dizer com certeza que eles são provavelmente uma das melhores torcidas de toda a liga.”

Kopitar liderou a fila de aperto de mão dos Kings, na qual foi abraçado por jogadores do Avs, incluindo Gabriel LandeskogMacKinnon e Makar. Kopitar também compartilhou um abraço com Brent Burns41 anos, que jogou 11 temporadas com o Tubarões de São José e teve vários encontros contra ele na temporada regular e nos playoffs.

Kopitar apertou a mão do técnico do Colorado, Jared Bednar, e seus assistentes antes de patinar até o banco do Avs para fazer o mesmo com todos os treinadores esportivos e gerentes de equipamentos.

O centro então ergueu o taco no ar e usou a outra mão para dispensar os fãs enquanto patinava para o centro do gelo. Ele estava cercado por jogadores do Avalanche e do Kings que batiam repetidamente em seus tacos por respeito.

Então, como já fez milhares de vezes, ele patinou até o banco com seu famoso suéter “Kopitar 11” pela última vez como defensor. Drew Doughty o seguiram até o túnel antes de chegarem ao camarim.

“Estou tentando não pensar nisso agora”, disse um emocionado Doughty aos repórteres após o jogo. “Mas ele teve uma carreira inacreditável. Significa muito para esta organização. Vai ser difícil sem ele.”

Já se acreditava que Kopitar, o primeiro esloveno na história da NHL, poderia estar chegando ao fim de sua carreira desde julho de 2023, quando assinou uma prorrogação de dois anos que expiraria no final desta temporada. Ele estava na última temporada de um pacto de oito anos ao assinar aquele que seria seu último contrato.

Kopitar anunciou em setembro, antes do início desta temporada, que seria sua última campanha. O veterano disse à ESPN na época que seus familiares “provavelmente precisam de mim tanto, se não mais, do que os caras no gelo”.

Ele reiterou esse compromisso com sua família no final de sua entrevista coletiva de 12 minutos no domingo, que o viu ser aplaudido de pé.

“Vocês sabem que estamos fora e que vocês estão perdendo aniversários e competições e jogos de hóquei”, disse Kopitar. “Graças a Deus pela nova tecnologia… Mas agora, eles podem acordar de manhã e entrar no quarto e me ver lá. Isso é o que eles merecem. Eles estão há 11 anos, nove anos, com um pai de meio período, e agora eles me contratam em tempo integral.”

Selecionado com a 11ª escolha do draft em 2005, ele se tornaria um dos maiores jogadores da história da franquia.

Los Angeles elaborou Kopitar como parte de um plano que incluía outros talentos locais Dustin Brown, Jonathan rápido e Doughty no núcleo que transformou os Kings de uma franquia em dificuldades em campeões da Stanley Cup em 2012 e 2014.

Essa também foi a última vez que os Kings avançaram além do primeiro turno. Eles chegaram aos playoffs duas vezes nas primeiras quatro temporadas depois de vencer a Copa Stanley, antes de passar por uma reconstrução significativa.

Kopitar e Doughty permaneceram no cargo com talentos do clube como Adriano Kempe, Gabriel Vilardi, Mikey Anderson, Quinton Byfield e Brandt Clarke.

Cercar o futuro núcleo com Kopitar e Doughty pretendia devolver aos Kings a proeminência na Conferência Oeste.

A nova iteração dos Kings voltou aos playoffs em 2021-22, quando perdeu em sete jogos para o Lubrificadores de Edmonton. Isso preparou o terreno para os Kings perderem na primeira rodada por cinco temporadas consecutivas, quatro dessas derrotas contra os Oilers.

Cinco vezes selecionado para o NHL All-Star Game, Kopitar proporcionou consistência como um jogador de mão dupla que aparecia todas as noites. Ele teve 15 temporadas em que disputou 75 ou mais partidas.

Kopitar atingiu a marca de 20 gols 14 vezes em sua carreira e teve três temporadas em que marcou mais de 30 gols. Ele liderou a equipe marcando 15 vezes.

Ele se aposenta como o líder de todos os tempos dos Kings em assistências, pontos, jogos disputados, temporadas e gols em vitórias, e é o jogador com mais tempo no serviço na história do clube. Ele é duas vezes vencedor do Troféu Selke como melhor atacante defensivo da NHL e três vezes ganhador do Troféu Lady Byng por jogo cavalheiresco.

“Um bom companheiro de equipe”, disse Kopitar quando questionado sobre como deseja ser lembrado. “E duas vezes campeão da Stanley Cup. Isso também funciona.”