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Jeff Kassouf
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O NWSL concedeu uma franquia de expansão para Columbus, Ohio, e um consórcio de propriedade liderado pelo Haslam Sports Group. A nova equipe baseada em Columbus começará a jogar em 2028.
Um porta-voz da NWSL disse à ESPN que o grupo pagará uma taxa de expansão de US$ 205 milhões para a equipe.
A nova franquia Columbus ingressará na liga ao lado de um time em Atlanta, que também começa a jogar em 2028para levar a NWSL para 18 equipes.
“Columbus em particular, seu amor e conexão histórica com o futebol, é algo que estamos realmente entusiasmados em trazer para o futebol feminino”, disse a comissária da NWSL, Jessica Berman, à ESPN momentos após pousar no Aeroporto Internacional John Glenn Columbus para o anúncio na terça-feira.
O time NWSL Columbus jogará no ScottsMiracle-Gro Field, no centro da cidade, onde joga o Columbus Crew da MLS. O Haslam Sports Group HSG também possui o Crew, o Cleveland Browns da NFL, tem o controle acionário do Milwaukee Bucks e investiu na WNBA.
O ScottsMiracle-Gro Field será reformado antes da temporada de 2028 para adicionar um vestiário personalizado para a equipe da NWSL, disse o sócio-gerente do HSG, Whitney Haslam Johnson, à ESPN.
“É uma grande oportunidade e era o momento certo para investir mais”, disse Haslam Johnson, que será o governador da equipe no conselho da NWSL, à ESPN.
Ela disse que o nome e a marca da equipe ainda são um trabalho em andamento.
Uma parte importante da oferta de expansão de Columbus centra-se no plano de construir um centro de treinamento personalizado para a equipe da NWSL no lado sudoeste da cidade. Espera-se que o grupo proprietário invista cerca de US$ 300 milhões inicialmente entre a taxa de expansão e a infraestrutura.
Isso se soma aos US$ 50 milhões em dinheiro do governo para a infraestrutura – US$ 25 milhões da cidade e US$ 25 milhões do condado de Franklin.
A Câmara Municipal de Columbus aprovou o financiamento de US$ 25 milhões da cidade em uma votação dividida na noite de segunda-feira, após uma reunião pública controversa, e o condado seguiu com a aprovação na terça-feira. O local de treinamento da equipe NWSL será em um parque que já havia sido planejado pela cidade para ser reformado para uso adaptativo em um bairro carente.
Como parte dessa compensação, o Haslam Sports Group contribuirá com US$ 3 milhões para o esforço da cidade para encontrar um local substituto para o parque.
“As parcerias público-privadas são realmente importantes. Somos uma das 18 equipes da NWSL e esse é um processo altamente competitivo”, disse Haslam Johnson quando questionado sobre por que os US$ 50 milhões eram necessários em vez do financiamento privado. “E é muito importante que o público apoie essas equipes. É realmente um diferencial importante para poder vencer a equipe e poder ter o apoio de todas as partes interessadas.”
Berman disse que “a evidência do apoio público é um teste decisivo e uma representação realmente importante” na premiação de uma equipe de expansão. Ela destacou também que o financiamento governamental raramente foi concedido às equipas desportivas femininas.
“Acho que vale a pena notar, quando pensamos na parceria público-privada, que há décadas as comunidades e o público investem em equipes masculinas”, disse Berman. “Acreditamos que esta é uma peça importante, se olharmos para a história, daquilo que tornou as seleções masculinas bem-sucedidas neste país.
“O nosso interesse é garantir que haja a consideração adequada por parte das comunidades e do sector público para preparar estas equipas para o sucesso. Nós as vemos como bens comunitários. Acreditamos que é nossa responsabilidade mostrar-nos à comunidade, e isso é uma relação bilateral.”
A NWSL expandiu-se rapidamente nos últimos anos, de 10 equipes em 2021 para 18 em 2028.
No mesmo período, as taxas de expansão explodiram de US$ 2 milhões para US$ 205 milhões pagos pelo grupo proprietário Columbus. Atlanta, que conquistou o time nº 17 no final de 2025, pagou US$ 165 milhões, um recorde na época.
O grupo de proprietários de Columbus inclui a família do Dr. Pete Edwards – que tem uma participação minoritária na Crew e recentemente adquiriu mais ações da HSG – bem como a seguradora Nationwide, sediada em Columbus.
A ESPN informou no mês passado que o grupo Columbus estava explorando seriamente uma franquia de expansão da NWSL.
Columbus é apenas o 35º maior mercado de TV nos EUA, mas tem um forte histórico de apoio local ao Crew e aos jogos da seleção dos Estados Unidos.
“Quando olhamos para um mercado, é claro que nos preocupamos com o seu desempenho a nível nacional e local”, disse Berman. “E, na verdade, a análise em torno da mídia nacional começa com o desempenho em nível local. Quando os fãs ligam a TV, queremos que vejam os edifícios completos. Queremos que experimentem um pouco da energia e emoção que está acontecendo no edifício.”
A NWSL mudou recentemente para um processo de “expansão contínua” para aceitar equipes em potencial quando achar que é o momento certo, em vez de criar prazos para propostas como fazia no passado.
Legado de Boston FC e Denver Summit FC acabaram de jogar suas partidas inaugurais no mês passado, abrindo a era de 16 times da NWSL.
Boston e Denver jogarão em locais temporários este ano, enquanto aguardam a reforma e construção, respectivamente, de seus estádios de longo prazo.
“Sentimos que para os times 17 e 18, a decisão apropriada seria equilibrar isso com times que tivessem infraestrutura pronta para uso do ponto de vista do estádio”, disse Berman.
A ESPN informou na semana passada que o Conselho de Governadores da NWSL deverá votar no final deste mês sobre a mudança para um calendário de outono para primavera.
Adicionar Columbus, um mercado de clima frio, “não altera de forma alguma a análise” dessa decisão, disse Berman. Ela se recusou a comentar mais sobre o futuro do calendário da liga.
