O Draft da NFL se tornou uma produção tão grande que a liga começa a planejar cada um deles com quase dois anos e meio de antecedência.
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A partir do verão passado, algumas das principais partes interessadas no projeto de 2026, que deverá ocorrer em Pittsburgh esta semana, começaram a se reunir regularmente para discutir planejamento e logística e como o projeto afetará a cidade em geral.
As reuniões incluíram funcionários da NFL, do Pittsburgh Steelers, da agência de turismo Visit Pittsburgh, do Distrito Escolar Público de Pittsburgh e do Departamento de Transporte e Segurança Pública da cidade, Wayne N. Walters, o superintendente distrital e um funcionário da escola pública presente na reunião, Mercedes J. De acordo com Williams.
Em fevereiro, disse Williams, o grupo começou a receber “mais atualizações de informações de alto nível do que tínhamos” sobre fechamentos de estradas e número esperado de visitantes. As autoridades locais dizem que esperam cerca de 500 mil a 700 mil pessoas; Pittsburgh tem uma população de apenas 300.000 habitantes. O tráfego e os transportes serão interrompidos e a segurança será reforçada. Durante três dias, o projeto irá engolir em grande parte o centro de Pittsburgh, como aconteceu em outras cidades no passado.
Nessas reuniões, disse Williams, a equipe discutiu a possibilidade de as escolas permanecerem remotas durante o projeto. Ele disse que eles tiveram uma “conversa atenciosa”, analisando os prós e os contras, e então relatou todas essas informações ao superintendente e à liderança distrital. “Tomamos a decisão executiva então”, disse ele.
Em meados de março, as Escolas Públicas de Pittsburgh anunciaram que os alunos mudariam para o ensino remoto por três dias esta semana, de quarta a sexta-feira, enquanto o projeto estiver na cidade. Os testes padronizados estaduais estavam programados para começar esta semana para alguns alunos, e agora isso também será ajustado.
“Recebemos muitas reações e críticas com isso”, disse Walters à NBC News.
Para alguns, isso pode fazer sentido. O projeto essencialmente encerrou a educação física para mais de 19 mil alunos, como se fosse um dia de neve. Muitos pais, que não tinham horários de trabalho flexíveis, estavam em desvantagem para… o futebol?
“Não é fácil tomar uma decisão como esta”, disse Walters. “Mas veio em colaboração com diferentes parceiros. Fomos para Pittsburgh, tivemos a cidade de Pittsburgh, tivemos a NFL, tivemos os Pittsburgh Steelers, tivemos o Departamento de Segurança Pública e outros parceiros que realmente informaram esta decisão para nós.”
Quando questionado sobre esse recurso, um porta-voz da NFL disse à NBC News: “A liga não desempenhou nenhum papel na decisão da escola”. O porta-voz contestou que a Liga tivesse sequer participado nas reuniões descritas. Os Steelers e os visitantes de Pittsburgh não responderam aos pedidos de comentários.
Um porta-voz das Escolas Públicas de Pittsburgh fez o acompanhamento, dizendo que as informações compartilhadas nessas reuniões preliminares de planejamento “podem ser comunicadas por meio de parceiros intermediários ou organizações de coordenação que trabalham em estreita colaboração com a NFL, como o Pittsburgh Steelers e o Visit Pittsburgh”.
Ele acrescentou que o distrito escolar “não pode falar com a equipe interna ou representação (da NFL)” nas reuniões.
Independentemente disso, Walters considerou tudo com cuidado. Ele ouviu falar de fechamentos de estradas, congestionamentos, segurança e preocupações com seus alunos. Muitos usam o transporte público e alguns atravessam a cidade para ir à escola. “Isso realmente se torna um pesadelo para o transporte, onde os estudantes podem esperar horas até que seu (ônibus) chegue”, disse ele. “E isso realmente cria um problema de segurança, uma perturbação e uma preocupação que queremos resolver.”
Ao mesmo tempo, disse Walters, o distrito escolar está “reconhecendo que este é um momento emocionante para a cidade”. Ele não estava aconselhando alunos e pais a participarem de eventos preliminares, mas disse: “A educação à distância oferece flexibilidade para as famílias que desejam participar”.
Esta não é a primeira vez que um draft da NFL perturba as escolas.
No ano passado, Green Bay, Wisconsin, sediou o draft, que atraiu quase 360 mil participantes únicos. Para referência, a cidade tem uma população de cerca de 100.000 habitantes. O Distrito Escolar Público da Área de Green Bay chegou ao ponto de fechar suas escolas durante o projeto; O distrito compensou o tempo iniciando o ano letivo alguns dias antes.
Lori Blakeslee, diretora de comunicações do distrito escolar, disse que eles consideraram muitos dos mesmos fatores de Pittsburgh: segurança dos alunos, preocupações com o trânsito. Ele também disse que o fechamento das escolas “pode ter proporcionado uma oportunidade única para nossa equipe se voluntariar e nossos alunos participarem” nas festividades do recrutamento.
Antes da decisão, disse ele, o distrito escolar teve “conversas mínimas, principalmente com os Packers, não realmente (com a NFL)” sobre o planejamento do evento. “Eles não ditaram quais decisões deveriam ser tomadas”, acrescentou. “Essa foi a nossa decisão.”
Pelo menos um executivo da NFL vê uma tendência se formando. “O draft está fechando escolas públicas por dois dias – isso mostra o tamanho do draft”, disse John Barker, chefe global de produção de grandes eventos da NFL, à NBC News. “Isso mostra onde está o draft hoje. Uma comunidade inteira está parando e, durante esses três dias, eles vão se concentrar no futebol.”
“Fechar escolas públicas tornou-se parte do projeto atualmente”, acrescentou.
De 1965 a 2014, o projeto teve um local: a cidade de Nova York. A liga foi realizada em vários hotéis e, nos anos posteriores, em locais icônicos como o Theatre at Madison Square Garden e depois o Radio City Music Hall. Em 2015, a liga levou o draft para Chicago e o realizou em Grant Park. Estima-se que cerca de 200.000 pessoas compareceram. A NFL sabia que havia encontrado ouro. O evento voltou a Chicago no ano seguinte e ainda mais pessoas compareceram. O projeto era alternado para uma nova cidade a cada ano.
Barker assumiu a produção do evento antes de sua iteração de 2019 em Nashville, que atraiu 600.000 pessoas em três dias. Naquele ano, a liga reservou apresentações de música ao vivo, aproveitando realmente a reputação de “Cidade da Música” da cidade. No sábado, último dia do draft, o astro da música country Dierks Bentley fez um set de 75 minutos na liga.
“Adicionamos esse elemento musical na fase de rascunho e o transformamos em um festival”, disse Barker. “Foi quando acho que realmente explodiu, e foi quando sabíamos que poderia ficar cada vez maior e maior.”
Esta semana em Pittsburgh, Nelly, 2 Chainz e Steve Aoki estarão em concerto, assim como os rapazes locais Wiz Khalifa e Bret Michaels. Os torcedores também terão acesso ao Steelers Stadium. Eles podem chutar gols de campo, correr a corrida de 40 jardas ou sentar na grama e assistir ao draft.
O draft é um evento da NFL que atrai fãs de todos os 32 times, daí as grandes multidões. Nesta época do ano, todo fã tem esperanças. Eles assistiram ao futebol universitário, analisaram as escalações de seus times e, disse Barker, “todos nós temos uma opinião sobre o que achamos que nosso time precisa”.
Conte entre eles o prefeito de Pittsburgh, Corey O’Connor, de 41 anos.
O’Connor está o mais perto possível de Pittsburgh. Ele cresceu na mesma casa que sua mãe e frequentou a Central Catholic High School e a Duquesne University, a poucos quilômetros uma da outra. Seu pai tinha ingressos para a temporada dos jogos do Steelers quando era jovem. Mas a família costumava brincar junta; O resto deles “estará escondido nos jogos”, disse O’Connor.
Lembre-se, isso foi na década de 90, antes dos ingressos serem digitais. “Teremos um ingresso antigo embaixo do ingresso real”, explicou O’Connor. Então, quando Usher foi rasgar os ingressos, os O’Connors se alimentaram da comoção da multidão. “Meu pai costumava dizer: ‘Quando você chegar, corra. E encontro você no banco'”, disse ela.
“Se o porteiro disser: ‘Onde está o ingresso da criança?’ A resposta do meu pai foi: ‘Bem, que criança? Não vi nenhuma criança”, disse O’Connor. “E até então, eu já fui.”
Seu pai, Bob O’Connor, era um político local que se tornou prefeito de Pittsburgh em 2006. Ele morreu de um raro câncer no cérebro menos de um ano depois de assumir o cargo. Quase duas décadas depois, Corey concorreu e foi eleito prefeito.
Agora, após meses de mandato, Corey O’Connor lidera a cidade que sedia o draft da NFL. Numa reviravolta do destino, ele está agora em coordenação com agências locais e estaduais, bem como com o Departamento de Segurança Interna, o FBI e a NFL para garantir que o evento seja seguro. (Tanto O’Connor quanto Barker disseram que a Imigração e a Alfândega dos EUA não estariam envolvidas no evento.)
“Por causa do que está acontecendo no cenário mundial, existem algumas preocupações adicionais de segurança”, disse O’Connor à NBC News.
É por isso que a cidade está fechando estradas e pontes ao redor do local. “Ninguém, um terrorista ou alguém como ele, pode aproveitar qualquer oportunidade para querer fazer algo ruim”, disse O’Connor. “Não estou dormindo muito. Você só pensa: ‘O que foi? Pensamos naquele estacionamento?’ Sua mente está constantemente pensando no que pode acontecer.”
Mas esse fechamento terá um efeito cascata. As escolas estão se tornando remotas e espera-se que o tráfego seja menor. Dirigir em Pittsburgh sem multidões já é um desafio. “É uma cidade difícil de navegar”, disse Trisha Pittman, âncora de trânsito da estação de TV local WPXI. “Tem gente que mora aqui há 30 anos e ainda não sabe para onde vai.”
A cidade é famosa por ter muitas pontes e túneis, que criam gargalos no fluxo do tráfego. A topografia da cidade também não ajuda. Pittsburgh não é plana; Muitas estradas foram elevadas. “Você pode ver o caminho que deseja seguir, mas não consegue descobrir como chegar lá”, disse Pittman. Alguns motoristas ficam tão confusos que pegam o caminho errado.
Agora adicione 700 mil visitantes, muitos dos quais, presumivelmente, nunca visitaram o local. “Vai ser muito”, disse O’Connor. “Este será um grande teste de estresse para nosso sistema de trânsito”.
As autoridades municipais estão optando por olhar para os aspectos positivos. O rascunho é uma oportunidade para mostrar Pittsburgh e como ela evoluiu. Quem está de fora ainda a conhece como “Cidade do Aço”, e sempre que os Steelers aparecem na televisão nacional, os produtores inevitavelmente mostram uma siderúrgica.
“Pittsburgh não é mais aquela poluição”, disse o superintendente Walters. “É vibrante, é inovador, é um centro de saúde. É um centro de inteligência artificial. Isto é robótica. Existem grandes universidades e apenas uma cena cultural vibrante.”
O’Connor diz que, em sua opinião, Pittsburgh tem “uma das melhores vistas do mundo”, quando seu carro sai do túnel Fort Pitt e o horizonte de Pittsburgh se desenrola diante de você. Ele pediu aos visitantes que “pausem e dêem uma olhada” ao visitarem a cidade esta semana. “Há muitas histórias boas que você pode ouvir enquanto está preso no trânsito”, disse ele.
