A IndyCar se encontra no meio de uma aquisição da Geração Z.
Antes do Grande Prêmio de Long Beach, no domingo, uma mudança geracional se tornou o enredo de destaque do início da temporada, já que os quatro primeiros colocados do campeonato nasceram entre 1997 e 2001. Ao todo, seis dos dez melhores pilotos nasceram nesse período do novo século.
Durante a maior parte dos mais de 100 anos de existência da IndyCar, esperava-se que os jovens pilotos trabalhassem por longos períodos em equipes menores e pagassem suas dívidas – passassem por um grau significativo de tempero – antes de serem considerados para oportunidades privilegiadas em equipes maiores. Até agora nesta década, dois dos campeões da IndyCar tinham 40 anos ou mais; É melhor confiar um par de mãos desgastadas às intrincadas exigências das corridas multidisciplinares em percursos de estrada, percursos de rua e três tamanhos diferentes de ovais, do que observar os jovens candidatos ricocheteando nas paredes e destruindo os carros da frente.
Ou assim se pensava até a chegada desses impulsionadores da era digital. É um desenvolvimento notável em uma série onde a idade e a quilometragem extrema há muito são vistas como uma vantagem.
A nova temporada demonstrou que esse não é mais o caso.
Através de quatro corridas, a mudança da maré é representada pelo líder do campeonato Kyle Kirkwood (nascido em 1998), quatro vezes campeão da IndyCar Alex Palou (1997) em segundo lugar, e estrelas em ascensão em Christian Lundgaard (2001) em terceiro e David Malukas (2001) em quarto lugar. Atrás deles, Pato O’Ward em sexto (1999) e Marcus Armstrong em nono (2000) soma-se à onda da Geração Z, enquanto veteranos estabelecidos lutam para manter o controle na disputa pelo título.
Kirkwood se estabeleceu como líder absoluto na Andretti Global. Palou assumiu o controle da Chip Ganassi Racing aos 24 anos, no segundo ano da IndyCar, e ainda não perdeu o controle ao vencer quatro campeonatos em cinco temporadas. Lundgaard e O’Ward são o presente e o futuro da Arrow McLaren. O novato da Team Penske, Malukas, o piloto mais jovem entre os quatro primeiros, tem sido surpreendentemente eficaz para a célebre organização.
“Com certeza nos últimos dois ou três anos, você vê a diferença com a geração mais jovem chegando, e como Pato é esse cara há muito tempo, e até eu estou começando a me sentir velho”, disse um risonho Palou à ESPN. “(Kirkwood) é muito forte, e agora Malukas está conseguindo um dos melhores lugares, sendo super jovem e com um futuro incrível pela frente. E Lundgaard já esteve lá nos últimos dois anos, lá em cima e lutando.
A tecnologia desempenhou o papel principal em impulsionar o grupo para a frente do campo.
O que estamos vendo é a geração de simuladores atingindo seu potencial em um cronograma acelerado. Esta é a primeira reunião de crianças que crescem com o iRacing em seus quartos ou porões. Para as gerações anteriores, a educação de condução era em grande parte reservada aos fins de semana e aos dias de teste disponíveis, enquanto esperavam pela próxima corrida de kart para explorar o seu talento e aprender com os erros.
Graças aos simuladores, os craques da Geração Z da IndyCar nunca passaram por esse tempo ocioso. Este grupo apenas conheceu os benefícios da condução virtual – aproveitando a sua disponibilidade 24 horas por dia – para preencher as lacunas experienciais enquanto espera pelo regresso à pista. Em vez de três dias de trabalho e quatro dias de folga, a geração do simulador – como as crianças de outros esportes que estão em constante desenvolvimento – tem a capacidade de crescer diariamente de maneiras que simplesmente não eram possíveis para seus antecessores.
Eles também são os primeiros a ter sistemas de dados integrados, tanto virtuais quanto reais, como guias de estudo para toda a vida. Por meio de sistemas computacionais acoplados aos seus karts ou replicados em simuladores, eles vêm acumulando conhecimentos intrincados sobre os carros e seus princípios de engenharia, e aprimorando suas próprias técnicas de direção por meio de sistemas computacionais, desde as primeiras voltas.
Juntando tudo isso, a Geração Z é o conjunto de pilotos mais instruídos a chegar à IndyCar, o que explica que seus melhores representantes sejam capazes de alcançar a prontidão para a frente em um ritmo muito mais rápido do que seus rivais da Geração X ou da Geração Millennial.
“Estive com tecnologia durante toda a minha vida”, disse Malukas à ESPN. “Tendo nascido em meio a avanços tecnológicos, é definitivamente daí que penso que muitos dos nossos sucessos vêm, e é ininterrupto. Não consigo nem me lembrar de quando não estava aprendendo dados, entendendo como examiná-los. Eu e (Kirkwood), corria com ele em karts desde que estava brincando com Hot Wheels e cutucando meu nariz, e mesmo naquela época, estávamos olhando dados.
“Então, quando chegamos à IndyCar, estamos muito familiarizados com tudo o que temos feito durante toda a nossa vida.
A linha divisória geracional entre os pilotos da era digital e analógica só se aprofundará nos próximos anos, à medida que muitos dos porta-estandartes da IndyCar começarem a se aposentar. A transição para um campo IndyCar totalmente da Geração Z não está longe, mas o líder do campeonato da série diz que seu grupo seria tolo se subestimasse a ameaça que os veteranos em meio ou final de carreira gostam. José Newgarden (35), Graham Rahal (37), Força de Vontade (44) e Scott Dixon (45) representam suas ambições.
“É um privilégio fazer parte desta geração”, disse Kirkwood à ESPN. “É estranho como isso acontece em ondas como essa, onde parece que há essa mudança de uma só vez, mas também não há nada a tirar dos caras mais velhos, certo? Eles ainda estão nos derrotando nos finais de semana de corrida. (Rahal) estava no pódio na última corrida e Power já conseguiu um pódio e poderia ter vencido pelo menos uma vez. (Newgarden) venceu este ano, e Dixon, todos nós sabemos que ele pode vencer qualquer corrida em que estiver.
“Isso talvez seja outra coisa que nunca vimos, certo? Onde tantos pilotos mais velhos – mais velhos que eu, pelo menos – são tão competitivos. Alex Rossi é outro. É uma época estranha para estar vivo, certo? É como se você fizesse parte da próxima geração, mas há outras duas gerações acontecendo ao mesmo tempo e todos ainda podem ganhar. Mas agora começamos a fazer com que os pilotos mais jovens mostrem os nossos pontos fortes. É legal ver.”
