Mãe de Kawhi sobre o futuro do Clippers, ‘sem estresse’ na investigação de aspiração da NBA

LOS ANGELES – Los Angeles Clippers Avançado All-Star Kawhi Leonard não estava pronto para discutir seu futuro com a equipe depois da noite de quarta-feira derrota no final da temporada para o Guerreiros do Golden State enquanto ele se dirige para a última temporada de seu contrato.

“Deixe-me chorar um pouco mais por causa dessa derrota”, disse Leonard quando questionado se ele poderia ver um futuro com o Clippers, que mudou a guarda do All-Star James Harden e centro jovem Ivica Zubac em negociações de fevereiro que deixaram muitos se perguntando se estavam embarcando em uma reconstrução. “Teremos nossas discussões quando chegar a hora.”

Leonard é elegível, a partir do dia seguinte às finais da NBA, para estender seu contrato por mais duas temporadas. De acordo com Bobby Marks, da ESPN, o máximo que os Clippers podem oferecer é US$ 126,1 milhões nas duas temporadas.

Mas os Clippers não caíram após essas negociações, tornando-se o primeiro time na história da NBA a terminar a temporada com 15 jogos acima de 0,500, depois de ter estado 15 jogos abaixo de 0,500 no início da temporada. LA fez 36-19 para encerrar a temporada regular – o quarto melhor lugar na Conferência Oeste durante esse período – depois de abrir 6-21.

Esse início incluiu um rompimento complicado com a lenda da franquia Chris Paul, que foi mandado para casa sem cerimônia após uma viagem e mais tarde negociado com Toronto no que deveria ter sido uma turnê de aposentadoria com seu antigo time.

Paul finalmente se aposentou depois que os Raptors o libertaram.

O episódio com Paul foi o ponto mais baixo de uma temporada que começou com o pé esquerdo antes mesmo de começar, já que a equipe estava envolvida em um escândalo por causa de um acordo de patrocínio que Leonard assinou com um ex-patrocinador da equipe, agora falido, Aspiration.

O podcaster Pablo Torre relatou antes da temporada que ex-funcionários do Aspiration disseram acreditar que o endosso de Leonard era uma forma de os Clippers contornarem o teto salarial.

A NBA lançou uma investigação em andamento sobre o acordo de Leonard com a Aspiration em setembro.

Questionado na noite de quarta-feira se ele sabia o status dessa investigação e quão importante seria uma resolução para ele, Leonard disse:

“Nunca pensei muito sobre isso, exceto nas perguntas feitas. Você terá que perguntar à NBA, não a mim. Não sou eu quem está fazendo a investigação. … Acho que ficaremos limpos. Não estou enfatizando isso.”

A derrota no final da temporada para os Warriors foi digna de nota por outro motivo. Em fevereiro, os Warriors estavam entre os times que ligaram para os Clippers para perguntar sobre a disponibilidade de Leonard após a troca de Harden, de acordo com várias fontes. Embora essas negociações tenham fracassado, há uma expectativa de que possam ser revisitadas na entressafra, disseram fontes.

Se esta foi a última temporada de Leonard em Los Angeles, foi ótima. Ele teve a média de mais pontos por jogo em sua carreira (27,9) e terminou entre os 10 primeiros em porcentagem de arremessos, porcentagem de 2 pontos e porcentagem de 3 pontos. Os Clippers tiveram mais 7,8 pontos por 100 posses de bola quando ele estava em quadra e menos 6,9 quando ele estava fora. Mais importante, Leonard disputou 66 partidas, a segunda maior desde a temporada 2016-17.

A noite de quarta-feira ilustrou o quanto os Clippers precisarão adicionar ao elenco se decidirem construir seu time em torno dele novamente neste verão, já que os Warriors basicamente dedicaram seu plano de jogo defensivo para dificultar que Leonard marque ou afete o jogo. Leonard terminou com 21 pontos, mas acertou apenas um chute nos 16 minutos finais. Ele também teve cinco viradas no segundo tempo, a maior em qualquer semestre desde 2019.

De acordo com ESPN Insights, Warriors avançam Draymond Verde defendeu Leonard em 51 confrontos de meia quadra, a maioria por qualquer jogador em um jogo nesta temporada, e manteve Leonard com nove pontos em oito arremessos nesses confrontos.

“Draymond Green, defensor do Hall da Fama”, disse Leonard. “Foi difícil até conseguir injeções.”