Nota do editor: Esta história foi condensada a partir de uma entrevista entre Bob Kendrick, presidente do Negro Leagues Baseball Museum em Kansas City, Missouri, e Buster Olney para o Jackie Robinson Day.
vou falar com o Los Angeles Dodgers e o Mets de Nova York hoje, no Jackie Robinson Day, ao redor da estátua de Jackie no Dodger Stadium. A maioria deles estará familiarizada com sua história e terá uma compreensão geral de por que este dia é tão significativo.
Mas o que surpreende muitos jogadores que vão ao museu é que o beisebol era seu esporte mais fraco. Ele era um atleta de basquete, futebol americano e atletismo muito melhor do que jogador de beisebol – e alguns dizem que era um jogador de tênis ainda melhor. Ele foi um dos maiores atletas da história do esporte americano. Havia melhores jogadores de beisebol nas Ligas Negras do que Jackie? Absolutamente.
Quando Branch Rickey, presidente e gerente geral do Brooklyn Dodgers, estava procurando um jogador da Negro Leagues para assinar, Jackie Robinson não foi sua primeira escolha. Rickey preferia o grande Monte Irvin, um superstar de cinco ferramentas com boa aparência de estrela de cinema brincando com o Newark Eagles. Irvin tinha acabado de voltar da Segunda Guerra Mundial.
Mas quando o dono dos Eagles, Effa Manley, recusou, Rickey recuou de Monte Irvin e voltou sua atenção para Jackie Roosevelt Robinson, que acabara de ingressar no time. Monarcas de Kansas City após seu próprio serviço militar.
Rickey contratou Robinson em 23 de outubro de 1945, e Robinson se tornou o primeiro jogador negro na Liga Principal de Beisebol. E onde quer que estivesse entre os melhores da Liga Negra, ele era absolutamente o homem certo para ser o primeiro a quebrar a linha da cor.
Ele tinha os intangíveis que o prepararam melhor para poder lidar com o imenso ódio racial que o primeiro jogador teria que suportar. Ele já havia sido um célebre colegiado, jogador de futebol americano na UCLA. Ele serviu no exército. E, claro, ele estava prestes a se casar com a linda Rachel Robinson. Ele tinha estabilidade. Todos esses atributos o ajudariam ao lidar com a discriminação racial.
Quando Robinson entrou naquele campo pela primeira vez com os Dodgers em 15 de abril de 1947, ele foi chamado de tudo, menos do que minha falecida mãe diria: um filho de Deus. Quando ele chegou à base, eles o derrubaram continuamente. Às vezes, os arremessadores adversários eram multados se não o derrubassem. Quando ele deslizava para a segunda base, muitas vezes ficava molhado, de onde a oposição cuspiu nele; quando os oponentes chegavam à segunda base, eles faziam isso com pontas altas, tentando cortá-lo. Eles fizeram tudo o que se podia imaginar para quebrar Jackie, mas Jackie não iria quebrar.
Se Jackie não tivesse jogado bem, os pessimistas teriam dito: “Veja, eu disse que ele não poderia jogar em nossa liga.” Mas em sua temporada de estreia com os Dodgers, ele acertou 0,297, marcou 125 corridas e liderou a Liga Nacional com 29 bases roubadas. Ele ganhou o prêmio de Estreante do Ano da Liga Nacional.
Rickey escolheu o cara certo, porque o fracasso não era uma opção – em nenhum dos lados da situação. Quanto tempo demoraria para outro homem negro ter a oportunidade de jogar nas ligas principais? Poderia ter levado cinco, 10, 15, 20 anos ou mais para que isso acontecesse novamente. Se isso tivesse acontecido, pense nas estrelas que teríamos perdido – Willie Mays, Henry Aaron, Ernie Banks, Monte Irvin, Bob Gibson, Roberto Clemente. Você consegue imaginar nosso esporte sem essas grandes estrelas?
Jackie não estava jogando apenas para Jackie. Ele carregava o peso de 21 milhões de negros quando atravessou essas linhas, e se falhasse – num jogo que se baseia no fracasso – então toda uma raça de pessoas teria falhado. Estávamos contando com ele e ele não poderia falhar. Digo às pessoas o tempo todo que o nível de euforia na comunidade negra era como quando Neil Armstrong pisou na lua. Robinson era nosso Neil Armstrong.
Certa vez, perguntei a Sharon, filha de Jackie: “Você acha que seu pai realmente percebeu o que estava fazendo?” Porque é inconcebível para mim que alguém assuma esse nível de responsabilidade de forma consciente e voluntária. Sharon disse que sentiu que era a vocação dele.
Isso foi muito maior do que o jogo de beisebol. O avanço social da América pode estar diretamente ligado à quebra da barreira da cor do beisebol por parte de Jackie. Defendemos aqui no Museu das Ligas Negras que não era apenas uma parte do Movimento dos Direitos Civis, mas o começo do Movimento dos Direitos Civis.
Isso foi antes de Brown v. Conselho de Educação. Isso foi antes da recusa de Rosa Parks em ir para a parte de trás do ônibus. Martin Luther King Jr. estava no segundo ano do Morehouse College quando Jackie assinou seu contrato para jogar com o Brooklyn Dodgers. Foi isto que deu o impulso ao progresso social no nosso país: o basebol. Nosso país aproveitou o que aconteceu no beisebol, por causa da reverência pelo beisebol; era nosso passatempo nacional. Essencialmente desencadeou a integração neste país.
Ele não mudou apenas o jogo; ele mudou o país.
Muitos subscrevem a crença de que um indivíduo não pode fazer mudanças. Bem, Jackie Robinson é o exemplo clássico de como um indivíduo pode invocar a mudança. Quando ele entrou naquele campo como membro do Brooklyn Dodgers, ele carregava a esperança de uma raça inteira de pessoas.
Jackie jogou carregando esse peso imenso, e para mim essa é a mensagem: cada um de nós, à sua maneira, pode ser um agente de mudança. Jackie era de fato um agente de mudança. E talvez o maior agente de mudança deste país.
