Caleb Downs e o draft da NFL: Quão alto é alto demais para usar um safety?

COLUMBUS, Ohio – Funcionários da NFL de times com escolhas do início de 2026 lotaram a linha lateral dentro do Woody Hayes Athletic Center durante o dia profissional do estado de Ohio em 25 de março, assistindo Calebe Downs passar de broca em broca. Após o treino, com o braço em volta do coordenador defensivo dos Buckeyes e ex-técnico da NFL, Matt Patricia, Downs abordou a mesma questão que os gerentes gerais têm contemplado: vale a pena colocar um safety entre os 10 primeiros?

“No final das contas, trata-se de afetar o jogo”, respondeu Downs. “Quem mais afeta o jogo deve ser escolhido em primeiro lugar – e sinto que faço isso no mais alto nível.”

Os 10 primeiros colocados do draft servem há muito tempo como um barômetro de como a liga valoriza as posições – e quem ela acredita que mais afeta o jogo.

Para surpresa de ninguém, os zagueiros – com a bola nas mãos em todas as jogadas ofensivas – ficaram entre os 10 primeiros mais do que qualquer outra posição neste século, com 49 seleções. Depois vêm os tackles ofensivos (42 seleções desde 2000), que protegem o quarterback, e os edge rushers (38), que acertam o quarterback. Não muito atrás estão os wide receivers (37), que pegam a bola, e os cornerbacks (25), que os cobrem.

Fora do atacante ofensivo interno, nenhuma posição no ataque ou na defesa foi selecionada entre os 10 primeiros com menos frequência do que os safetys, que tradicionalmente se alinham o mais longe possível do quarterback antes de cada snap.

Desde 2000, apenas oito seguranças foram selecionadas entre os 10 primeiros: Roy Williams (2002), Sean Taylor (2004), Michael Huff (2006), Donte Whitner (2006), LaRon Landry (2007), Eric Berry (2010), Marcos Barron (2012) e, mais recentemente, Jamal Adams (2017).

Isso é menos do que os tackles defensivos (22 seleções), os running backs (18) e até mesmo os linebackers sem bola (14).

Na verdade, desde o início da era do projecto comum em 1967, apenas seis seguranças foram tomadas entre os cinco primeiros: Berry, Taylor, Eric Turner (1991), Bennie Blades (1988), Rickey Dixon (1988) e Kenny Easley (1981).

A segurança tem sido uma das posições mais desvalorizadas da NFL – no draft, na free agency e nas extensões de contrato. Mas a versatilidade e o impacto de Downs começam a desafiar a sabedoria convencional. A questão que as equipes enfrentam no início deste draft é se Downs, um talento inegável e uma das perspectivas de segurança mais completas em anos, é o tipo de exceção que deveria ficar entre os 10 primeiros.

“Quando você faz draft na NFL, você está sempre olhando quem marca touchdowns e quem evita touchdowns com cobertura, pass rush”, disse Patricia, uma jogadora de longa data Patriotas da Nova Inglaterra assistente que também foi técnico do Leões de Detroit. “Mas, além disso, quem é o rosto da sua franquia? Quem você vai trazer para representar sua propriedade, sua organização, tudo o que você deseja incorporar como equipe?”

Esse é um dos argumentos de Downs, que como líder defensivo e capitão do estado de Ohio, funcionou como um multiplicador de força, mesmo sem números individuais monstruosos (apenas seis interceptações em três temporadas).

“Ele é um sábio do futebol”, disse o ex-cornerback dos Buckeyes Davison Igbinosunque está projetado para ser uma escolha do Dia 2 neste draft. “Ele consegue compreender e processar o futebol a um nível muito elevado.”

Downs foi o calouro defensivo do ano da SEC no Alabama antes de se transferir para o estado de Ohio depois que o técnico do Crimson Tide, Nick Saban, se aposentou.

Em Columbus, Downs foi duas vezes unânime All-American como a espinha dorsal de uma defesa dos Buckeyes que permitiu o menor número de pontos no país (11,2) nas últimas duas temporadas. Ele ganhou um campeonato nacional em 2024, depois foi eleito o Dez Grande Jogador Defensivo do Ano na temporada passada, ao mesmo tempo que ganhou o Prêmio Jim Thorpe, concedido aos melhores defensores do país a cada ano.

“Downs joga um jogo muito limpo e eficiente”, disse um executivo da NFL. “Ele tem o pedigree do estado de Ohio. Ele é durável, tem um ótimo caráter e tem linhagem da NFL.” O irmão de Downs, Josh, é receptor do Colts de Indianápolise seu pai Gary jogou como running back na NFL.

No entanto, embora ele tenha sido um jogador vencedor na faculdade, alguns executivos da NFL ainda não estão convencidos de que Downs garanta uma escolha entre os 10 primeiros. Ele não correu a corrida de 40 jardas na colheitadeira. Com 1,80 metro e 206 libras, Downs também não possui as características físicas intrigantes dos outros seguranças que ficaram entre os 10 primeiros, incluindo Taylor, que tinha 1,80 metro e 231 libras, e Landry, que correu uma corrida de 40 jardas de 4,35 segundos na colheitadeira.

“(Downs) é um excelente jogador de futebol”, disse um executivo da diretoria. “Mas temos certeza de que ele vai chegar tão alto quanto todo mundo está dizendo? Porque os seguranças que vão tão alto, como Sean Taylor, como LaRon Landry, eram malucos físicos. Mesmo os caras que ficaram entre os 15 primeiros, Minkah (Fitzpatrick) podiam jogar corner ou safety, Derwin (James) era como um canivete suíço (James ficou em 17º no geral), Earl Thomas tinha velocidade e alcance de elite em free safety. … Não estou totalmente convencido (Downs) vai ir tão alto – mas se isso acontecer, será porque ele tem um fator de falha muito baixo.”

Além de favorecer características e limites de elite em vez de confiabilidade com as 10 melhores escolhas, as equipes também priorizaram posições premium que são mais difíceis de abordar fora do draft. Como Chefes de Kansas City O gerente geral Brett Veach apontou que o valor posicional pode ser refletido na agência gratuita. Os edge rushers de primeira linha, por exemplo, “não ficam realmente disponíveis”.

Fazendo referência ao linebacker de Downs e Ohio State Estilos Sonnytambém uma escolha potencial entre os 10 primeiros, Veach observou que “alguns dos melhores jogadores neste draft estão em posições não premium. É difícil encontrar falhas em sua fita. Mas algumas dessas posições mais premium são difíceis de encontrar.”

Como acrescentou outro executivo da NFL, as equipes geralmente conseguem gastar menos recursos defensivamente em segurança quando isso é apenas “uma posição de prevenção aérea” – uma última linha de defesa contra passes profundos, em vez de um impulsionador da estrutura de cobertura.

Mas a posição de segurança também está começando a mudar de uma forma que poderá favorecer Downs.

Criadores de jogo versáteis, como All-Pro Kyle Hamilton do Corvos de Baltimore e segurança híbrida Nick Emmanwori em Seattle, estão sendo implantados de diversas maneiras que aumentam seu valor. Hamilton mostrou como um safety pode prosperar como apagador de cobertura, defensor de pressão e peça de disfarce, tudo ao mesmo tempo – funções que antes estavam espalhadas por várias posições.

“Esses tipos de jogadores não são necessariamente um níquel ou um safety”, disse o novo técnico do Ravens, Jesse Minter, que terá Hamilton à sua disposição depois de treinar James para uma temporada All-Pro do segundo time como coordenador defensivo do time. Carregadores de Los Angeles ano passado. “Eles podem ser movidos para impactar o jogo. Quando você faz uma variedade de coberturas e pressões diferentes, você pode mover aquele cara para onde quiser.

“Esses tipos de jogadores – eles são armas.”

Da mesma forma, Patricia implantou Downs em todo o campo na temporada passada como peça central de uma defesa baseada no disfarce e na versatilidade. Isso começou na estreia contra o quarterback do Texas Arco Manningquando os Longhorns não marcaram até o final da vitória do estado de Ohio por 14-7.

Os Buckeyes renderam apenas 18 finalizações de 20 jardas ou mais durante todo o ano, o menor número no país. Eles também permitiram apenas 2,94 jardas por corrida, o sexto melhor entre as defesas Power 4.

Quase sempre, Downs estava no centro de tudo.

“Quando você tem caras que são jogadores do tipo borracha na defesa, que podem desempenhar várias funções diferentes, que podem estar no meio, estar fora, estar na área, estar no fundo do campo”, disse Patricia, “aqueles caras que estarão no seu time, na sua organização por mais de 15 anos, você os leva sempre que puder.