Mohannad Ali Kadhim olhou para o céu e gritou de alegria, enquanto a emoção tomava conta do goleiro Ahmed Basil Al-Fadhli enquanto ele caía, de bruços, na grama. O técnico Graham Arnold foi envolvido na linha lateral, antes de ser içado nos ombros do jogador e, Iraque bandeira erguida na mão, apresentada aos torcedores eufóricos nas arquibancadas.
A meio mundo de distância, as cenas vindas de Bagdá, de Basra, Mosul e Erbil, enquanto os iraquianos celebravam sob o sol da manhã, foram igualmente impressionantes – vídeos publicados nas redes sociais mostrando fãs reunidos em qualquer lugar capaz de acomodar uma tela grande o suficiente para receber uma multidão em êxtase enquanto Ali Ibrahim Al-Hamadi e Aymen Hussein apanhado em um 2-1história fazendo vitória nos playoffs intercontinentais Bolívia. Pela primeira vez em 40 anos, e apenas pela segunda vez na sua história, os Leões da Mesopotâmia garantiram um lugar no Copa do Mundo FIFA.
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Não faz muito tempo que o destino parecia ter sido arrancado de suas mãos sem culpa própria. O ataque de Israel e dos Estados Unidos ao Irão deu início a uma reacção em cadeia que viu mísseis voarem através do Médio Oriente, com aqueles que estavam no terreno correndo o risco de serem apanhados no fogo cruzado e voos suspensos enquanto o espaço aéreo em toda a região era fechado. Arnold, que substituiu o demitido Jesús Casas no ano passado, ficou preso primeiro em Fujairah, nos Emirados Árabes Unidos, e depois em Dubai, enquanto os membros de sua equipe baseados no Iraque e seus vizinhos enfrentavam uma situação semelhante. As embaixadas também foram fechadas, impedindo que os possíveis membros do grupo de viagem conseguissem os vistos necessários para entrar no México, mesmo que conseguissem encontrar um voo de saída.
Havia rumores de que o Iraque poderia substituir Irã na Copa do Mundo eles deveriam se retirarapenas para que isso seja rapidamente apagado. Depois, falou-se de uma viagem terrestre de um dia até Istambul, onde poderiam ser organizados voos para levar a equipe ao México. Mas Arnold preferiu o adiamentoapelando à FIFA para o confronto de sua equipe com o vencedor da Bolívia e SurinameO playoff será realizado em uma data posterior. Nenhum adiamento, entretanto, foi feito, com arranjos feitos para uma jornada (relativamente) mais curta até Amã, na Jordânia, onde um jato particular estaria esperando para levá-los aos playoffs. Foram então necessárias vinte horas de vôo, e a viagem inteira levou mais de três dias para a equipe.
Não foi a preparação ideal. E havia desafios mais mundanos, relacionados com o futebol, a serem superados, também, com o goleiro veterano Jalal Hassan Hachim e defensor Ahmed Yahya não foram considerados aptos para serem incluídos na equipe, enquanto figuras-chave como Al-Hamadi, Youssef Amyn e Zidane Iqbal chegou com uma escassez de futebol recente. Mas o Iraque encontrou uma maneira.
É um triunfo para os jogadores. Um triunfo para um Iraque louco por futebol. Mas, especialmente para aqueles que assistiram de sua terra natal, a Austrália, também foi um triunfo para Arnold. Tendo já deixado uma marca indelével no Down Under, ele agora está prestes a se tornar o primeiro australiano a liderar dois condados em uma Copa do Mundo e ele e sua equipe, incluindo nomes como ex- Manchester United o técnico René Meulensteen, Rob Stanton, Zeljko Kalac, Chris Pappas, Adam Barbera e o intérprete Ali Abbas se tornaram heróis para 46 milhões de pessoas.
“Nos 10 meses desde que estou no trabalho, calculo que sete deles estive em Bagdá porque queria conhecer a cultura”, Arnold disse antes do jogo. “Não posso ir a lugar nenhum e não ter vida social porque onde quer que eu vá sou assediado – todo mundo quer fotos e simplesmente corre em sua direção.
“Vi imagens das cenas em Bagdá (depois de garantir uma vaga nos playoffs entre confederações), onde todos estavam marchando pelas ruas, agitando a bandeira e comemorando. A emoção daquela vitória foi enorme e, depois que o jogo acabou, devo dizer que ainda não nos classificamos. Esses jogadores são tão apaixonados por fazer isso pelo seu país.”
Da forma como tudo se desenrolou, o Iraque provavelmente também não poderia ter tido um treinador mais adequado para a tarefa que tem em mãos. Por um lado – e embora isso certamente possa funcionar contra ele em alguns momentos, como quando seu mandato na Austrália acabou – há poucos treinadores no futebol mundial mais adequados para criar uma mentalidade unida e de cerco em torno de um time do que Arnold. Sob o homem de 62 anos, a dúvida, a crítica e o infortúnio são transformados em combustível e numa mentalidade de nós contra o mundo. Além disso, a história da viagem dos Leões da Mesopotâmia à América do Norte é única, o treinador australiano viveu uma viagem que rima.
Ao longo do mês passado, os jogadores do Iraque foram colocados em risco. Mas embora Arnold não tenha muita experiência quando se trata de navegar em uma zona de guerra ativa, há quatro anos ele estava no comando de um grupo que teve que lidar com uma das campanhas de qualificação mais desafiadoras em termos logísticos da história. Durante esse período, ele não só teve de lidar com as vastas distâncias da Ásia e navegar num playoff inter-confederações, mas também com uma nação natal que implementou alguns dos mais rigorosos regulamentos de controlo de fronteiras e quarentena do mundo. Em outras palavras, Arnold está acostumado com as coisas dando errado.
Ao derrotar a Bolívia, o Iraque finalmente encerrou uma odisseia de 867 dias nas eliminatórias como o último time a garantir sua vaga para a Copa do Mundo. A última nação que reservou o seu lugar quatro anos antes? Esse seria o time do Socceroos que Arnold guiou ao Catar. A Austrália também precisava derrotar uma nação sul-americana naquele playoff, derrotando Peru para acertar seus ingressos em uma dramática disputa de pênaltis. Além disso, ao disputar o seu 21º jogo de qualificação em Monterrey, os iraquianos ultrapassaram Indonésia como a nação mais ocupada na qualificação para a Copa do Mundo. A única nação que disputou mais partidas em uma única campanha? A unidade Socceroos sob o comando de Arnold há quatro anos.
E as experiências de Arnold parecem ter sido verdadeiramente destacadas na condução do Iraque para a Copa do Mundo. Ele falou sobre tentar servir como uma “figura paterna” para seus jogadores durante esse período de testes, bem como tentar tirá-los das redes sociais, que ele chama de “merda” e focadas em um círculo unido de familiares e amigos. O treinador tem tentado fazer o que pode para desviar os pensamentos da situação que se desenrola no seu país e, em vez disso, aproveitar o orgulho de fazer história para o Iraque, bem como provar à sua população obcecada por futebol um momento que define a nação. Ele falou com confiança sobre o que provou ser uma “noite muito especial para o Iraque”. Tudo saiu direto de um manual de treinamento desenvolvido por duas décadas em toda a Austrália.
Os Leões da Mesopotâmia passarão agora para o Grupo I da Copa do Mundo, colocado ao lado França, Senegal e Noruega. Representará um reencontro entre Arnold e Didier Deschamps – a França derrotou a Austrália no jogo de abertura do torneio de 2022, apenas para os Socceroos se recuperarem e chegarem às oitavas de final. Da mesma forma, baixas expectativas saudarão o Iraque em 2026. Mas depois de superar as probabilidades de chegar à Copa do Mundo, Arnold provavelmente não aceitaria de outra maneira.
