Underwood de Illinois realiza ‘sonho’ de chegar à Final Four

HOUSTON – Com uma rede enrolada no pescoço no Toyota Center depois Illinois‘ 71-59 vitória vinda de trás Iowa Na Elite Eight, no sábado, o técnico do Fighting Illini, Brad Underwood, pensou no momento.

“Quando você é criança, você sonha com isso. Você vê, chega em casa e assiste. Eu era o garoto que ficava acordado a noite toda assistindo todos os jogos”, disse Underwood, que disse achar que seu time tinha uma chance de chegar à Final Four quando a temporada começou. “E você começa sua jornada e é um treinador universitário júnior, e levei 26 anos para me tornar um treinador principal. Você observa todo mundo fazendo isso e se pergunta se sua oportunidade surgirá.”

Calouro Keaton Waglerque marcou 25 pontos para ajudar o Illinois a se recuperar depois de ficar para trás por 12-2 no início do jogo, passou de uma perspectiva desconhecida no ensino médio a uma escolha projetada na loteria. Illinois se recuperou graças à sua defesa, que manteve Iowa com 23,1% de arremessos de campo no segundo tempo. A equipe de Underwood superou a marca de 3 de 17 na faixa de 3 pontos ao superar Iowa por 40-12 na área e terminar com uma taxa de rebotes ofensivos de 57%.

Mas muito antes da vitória de sábado, que foi pontuada por Illinois acertando 58% do campo no segundo tempo, era preciso acreditar. Chegar à Final Four pela primeira vez desde 2005, quando Illinois perdeu para Carolina do Norte na disputa do título nacional, Underwood precisava ter um time cheio de sonhadores.

A jornada de treinador de Underwood incluiu passagens pelo Estado do Kansas durante a temporada 2007-08, quando Michael Beasley estava entre os artilheiros do país. A partir daí, Underwood treinou Thomas Walkup (Stephen F. Austin), Jawun Evans (Estado de Oklahoma) e quatro futuras escolhas do draft da NBA em Illinois. Underwood permitiu que esses jogadores dominassem quando necessário, uma característica que obrigou Wagler a escolher Illinois quando outras escolas o rejeitaram.

Quando chegou, Wagler achou que poderia ser a estrela desse grupo.

“Acho que eles estavam sendo super agressivos, então sei que com eles sendo agressivos, tenho que ser agressivo nas costas: conseguindo retoques fáceis, finalizando, chutando para os companheiros de equipe”, disse ele.

Seus companheiros de equipe tiveram a mesma confiança quando perceberam que Wagler, um ala de 1,80 metro, superou suas expectativas durante o verão.

“Quando vimos o talento que tínhamos no verão, os treinadores continuaram a pregar o quão bons somos, o quão bons podemos ser”, avançou Jake Davis disse. “E à medida que a temporada começou, nós realmente sabíamos que éramos muito bons, então foi apenas uma questão de juntar as peças e nos unir como uma equipe e descobrir isso.”

Quando ele era apenas uma criança, guarda Kylan Boswell soube do último time de Illinois que chegou ao jogo do título nacional.

A mãe do nativo de Champaign contou a ele sobre o lendário time de Illinois que ficou aquém do campeonato em 2005. Crescendo perto do campus de Illinois, ele queria se sentir como aquelas “lendas” um dia.

“É sempre o sonho de uma criança ganhar um campeonato nacional ou acertar o vencedor do jogo ou algo assim”, disse Boswell. “Então agora, estando nesses momentos em que todas essas coisas podem se concretizar e fazer parte da sua realidade – agora tenho a chance de jogar na Final Four em Indianápolis pelo time da minha cidade natal em um campeonato nacional.

Outros contaram histórias semelhantes, momentos em que pensaram que Illinois – o melhor time ofensivo da América na maior parte da temporada – poderia chegar à Final Four em Indianápolis.

David Mirkovicque fez nove pontos e 12 rebotes no sábado, disse que o trabalho árduo do time na entressafra encorajou uma confiança “ilusória” em seu potencial para chegar ao último fim de semana da temporada. Zvonimir Ivisic pensei que a capacidade da equipe de lutar contra múltiplas lesões e doenças – Boswell perdeu sete jogos por causa de uma lesão na mão direita – e ainda vencer jogos importantes mudou sua mentalidade para o modo campeonato. E seu irmão, Tomislav Ivisicdisse a vitória de quinta-feira sobre Houston no Sweet 16, no que foi essencialmente um jogo em casa para os Cougars, mostrou ao Illinois que “podemos jogar com qualquer um”.

Mas não se pode conquistar um título nacional apenas com sonhos. Em algum momento, essas visões terão que se materializar no chão.

No primeiro tempo de sábado, a estrela de Iowa Bennett Stirtzque havia sido o líder da história da Cinderela do programa e da primeira viagem à Elite Oito em 39 anos, marcou 15 pontos, e os Hawkeyes entraram no intervalo liderando por quatro pontos. Ele lutou contra Illinois quando Iowa perdeu o primeiro encontro entre as duas equipes por 75-69 em Iowa City, em janeiro. Ele estava determinado a manter Iowa vivo na revanche.

Porém, Illinois foi um time diferente no segundo tempo. Os Illini eram dominantes por dentro. Eles também pressionaram mais Stirtz, que terminou 2 de 8 no segundo tempo.

Faltando 12:13 para o final do jogo, Wagler usou um movimento giratório que fez com que Iowa Isaías Howard tropeçar e quase cair, liberando Wagler para acertar um passo para trás de 3 pontos que deu a Illinois uma vantagem de 46-44. O flutuador de Wagler faltando 4:51 para o fim iniciou uma sequência de 15-8 que ajudou o Illini a se afastar para a vitória.

No geral, Wagler e seus companheiros responderam a uma fase difícil, com a temporada em jogo, para alcançar o que discutiram durante toda a temporada. E quando acabou, Underwood relembrou as esperanças que tinha quando a temporada começou, enquanto aproveitava tudo que seu time acabara de realizar.

“Sabe”, disse ele, “é ainda melhor do que imaginei que seria.”