HAY SPRINGS, Nebraska – O sol estava esquentando o horizonte quando Mark Piper saiu de sua casa perto de sua fazenda de gado em uma manhã fria de fevereiro.
Não é incomum um fazendeiro acordar cedo para cuidar do gado, mas às 5h45 daquele dia seu gado não será o primeiro a chegar. Nos últimos três anos e meio, três dias por semana, Pieper viajou de manhã cedo para fazer diálise no hospital mais próximo.
Piper mora nos arredores de Hay Springs, que tem uma população de 599 habitantes, de acordo com uma placa na periferia da cidade. Ele se certifica de não esquecer seu chapéu de cowboy marrom chocolate antes de ligar sua caminhonete para a viagem de meia hora até Chadron.
Naquela manhã de fevereiro foi uma de suas últimas sessões de diálise antes de o hospital encerrar o serviço no final de março.
“Acho que vou inchar e morrer em um mês”, Piper se lembra de ter pensado quando soube que o centro estava fechando, eliminando a única opção perto de sua casa.
Ele precisa de diálise para sobreviver depois que o tratamento contra o câncer danificou seus rins.
Pieper e outros 16 pacientes confiaram no Hospital Chadron para a terapia de manutenção da vida que filtrava resíduos e fluidos do sangue, um trabalho que seus rins danificados não podiam mais realizar. O tratamento dura cerca de quatro horas.
Os encerramentos são apenas um exemplo do longo declínio dos cuidados de saúde nas zonas rurais da América, onde as pessoas têm taxas mais elevadas de muitas doenças crónicas, mas menos acesso aos cuidados do que em outros lugares.
A administração Trump prometeu resolver o problema quando lançou o Programa Federal de Transformação da Saúde Rural, no valor de 50 mil milhões de dólares, em Setembro. Pode não ser suficiente para parar a tendência.
“(O presidente Donald) Trump diz que vai ajudar os cuidados de saúde rurais”, disse Piper. A diálise “é algo de que realmente precisamos aqui”.
Alguns pacientes mudaram-se para viver mais perto dos cuidados, incluindo vários residentes de lares de idosos. Suas novas instalações podem estar mais longe de suas famílias.
Outros viajam longas distâncias até centros de diálise. Pieper finalmente encontrou tratamento em Scottsbluff, que, com cerca de 14.000 residentes, é a maior cidade da região rural de Panhandle, no oeste de Nebraska. A viagem de uma hora e meia triplicará seu tempo na estrada para mais de nove horas por semana.
Jim Wright e sua esposa reduziram o tempo de condução – mas gastaram mais dinheiro – alugando uma pequena casa perto de Rapid City, Dakota do Sul, e morando lá durante a semana para que ele pudesse fazer diálise. Wright disse que entende que os hospitais rurais enfrentam desafios financeiros.
“Mas estamos falando de algo que salva vidas. Não se trata de ‘Oh, eu gostaria de estar lá'”, disse ele. “É o caso de se você não fizer isso, você morre.”
Fluxo de caixa que está fora de alcance
John Rayners, CEO da organização sem fins lucrativos Chadron Independent Hospital, lutou com a decisão de encerrar os serviços de diálise. Ele e vários pacientes disseram que o fechamento foi anunciado como Os representantes de Nebraska comemoraram O estado receberá 219 milhões de dólares em financiamento do primeiro ano do Programa de Transformação da Saúde Rural.
Mas o programa de cinco anos visa explorar formas novas e criativas de melhorar a saúde rural, em vez de ajudar os serviços existentes a continuarem a funcionar. Os estados só podem usar até 15% do seu financiamento para pagar prestadores de cuidados aos pacientes.
Pelo menos 11 estados – Nebraska não está entre eles – mencionam o uso de financiamento para programas de diálise rurais, de acordo com uma análise dos documentos da KFF Health News. Suas ideias incluem iniciar uma unidade móvel de diálise e ajudar as pessoas a receber tratamento em casa ou em instituições de cuidados de longo prazo.
Reiners disse que o Hospital Chadron perdeu US$ 1 milhão por ano em seu serviço de diálise devido às baixas taxas de reembolso que não cobriam os custos operacionais.
A instalação é um hospital de acesso crítico, uma designação que permite que alguns hospitais pequenos, principalmente rurais, recebam níveis maiores de reembolso para seus pacientes do Medicare. Embora a maioria dos pacientes afetados estivesse no Medicare, o programa de acesso crítico não cobre diálise ambulatorial, disse Reiners.
Reiners disse que o hospital trabalha há mais de um ano para encontrar soluções, como entrar em contato com quatro empresas privadas para potencialmente assumir o controle do centro. Mas ele disse que todos mudaram depois de perceberem que perderiam dinheiro.
O nefrologista Mark Unruh disse que o encerramento da diálise Chadron reflete uma tendência mais ampla de desafios de pessoal e financiamento.
“Você realmente entra em situações em que há pessoas deslocadas dessa maneira, e isso é muito triste”, disse Unruh, presidente do departamento de medicina interna da Universidade do Novo México.
As pessoas na América rural enfrentam disparidades significativas na saúde e no tratamento renal. de acordo com um estudo publicado em 2024 no American Journal of Nephrology. Eles são maior probabilidade de desenvolver doença renal terminal e o rosto taxas de mortalidade mais altas após o diagnóstico, segundo dados do Instituto Nacional de Saúde.
A melhor maneira de lidar com isso é focar na prevenção, disse Unruh. Ele apontou um programa de ensino a distância que ajuda os médicos de atenção primária em áreas rurais e outras áreas carentes a prevenir doenças renais em estágio terminal.
Outra ideia, disse Unruh, é aumentar a taxa de transplantes renais para pacientes em áreas rurais. Ele é parte de uma pesquisa analisando se o teste “rápido” é útil, os pacientes devem obter aprovação para um transplante agendando-os para alguns dias para limitar o tempo de viagem.
Unruh disse que o sistema de saúde dos EUA também precisa contratar mais funcionários que possam treinar os pacientes e seus cuidadores para administrar diálise em casa.
Investigar a viabilidade da diálise domiciliar
Os pacientes rurais em diálise têm maior probabilidade do que os urbanos de receber diálise em casa, de acordo com dados do Instituto Nacional de Saúde. Em 2023, a taxa era próxima de 18% para pacientes rurais e cerca de 14% para pacientes urbanos.
Um tipo de diálise domiciliar requer cirurgia para inserir um cateter no abdômen e até 15 dias de treinamento. O outro tipo requer até oito semanas de treinamento. A instalação mais próxima de Chadron que oferece treinamento para a primeira opção fica em Scottsbluff. O mais próximo que oferece treinamento para este último tipo fica a três horas de distância, em Cheyenne, Wyoming.
Piper disse que os médicos lhe disseram que ele não era candidato a diálise domiciliar ou transplante. O Panhandle possui um sistema de transporte rural sem fins lucrativos, mas sua programação não funciona para Pieper. Ele disse que isso não lhe deixou escolha a não ser procurar tratamento em Scottsbluff, uma viagem de 320 quilômetros de ida e volta.
Linda Simonson leva ainda mais tempo – mais de quatro horas de ida e volta – para levar seu marido, Alan, do rancho até o tratamento em Scottsbluff.
Linda estava sentada na sala de espera com um bloco de notas amarelo durante um dos últimos tratamentos de Alan no Chadron. O jornal estava repleto de números de telefone de políticos para ligar e distâncias percorridas até os centros de diálise na região. Ela disse que as instalações mais próximas de sua fazenda não têm espaço para novos pacientes ou carecem de bons lugares ao longo do percurso para fazer uma pausa em caso de mau tempo.
“É simplesmente irreal”, disse ela.
Ela disse que mesmo que Alan pegasse um ônibus, ela teria que ir com ele para apoiá-lo durante a viagem e o tratamento.
Jim e Carol Wright, o casal que fica perto de Rapid City durante a semana, disseram que não podem alugar uma segunda casa para sempre. Seu deslocamento semanal já está cobrando um preço físico e emocional. Eles disseram que eventualmente terão que se mudar para uma cidade maior, desistindo da casa que amam em uma pitoresca floresta nacional de Nebraska.
Carroll disse que sente pena da equipe de diálise do Chadron, que é maravilhosa.
“Simplesmente não parece certo sacrificar uma unidade que é tão vital”, disse ela ao lado de uma pilha de caixas de mudança empilhadas dentro do aluguel.
A família Wright escreveu cartas a políticos e executivos de hospitais para partilhar as suas preocupações e ideias para manter a enfermaria aberta, incluindo a utilização de financiamento federal para cuidados de saúde rurais.
Simonson disse que conversou com assessores do governador e de seus representantes estaduais, mas nenhum dos líderes ligou de volta.
“É como se eles não soubessem que existimos nesta parte do estado”, disse ela.
