por Jamie Baxley, Notícias de Saúde da Carolina do Norte
6 de abril de 2026
Por Jamie Baxley
Dexter “Drew” Batts, gerente governamental do condado de Martin, no leste da Carolina do Norte, sempre se lembra da noite em que um amigo próximo de infância teve um ataque cardíaco em 2025.
A amiga, uma mulher de 39 anos que estudava no último ano do ensino médio de Batts, morava a apenas 14 quilômetros do Hospital Geral Martin. Gerações de famílias locais nesta comunidade rural e economicamente desafiada contam com o hospital para cuidados de emergência desde a sua fundação em 1950.
Mas esta noite o Martin General não era uma opção. A instalação de 43 leitos foi fechada em agosto de 2023. O proprietário Quorum Health atribuiu o fechamento aos “desafios financeiros relacionados ao declínio da população e às tendências de utilização”.
Em vez disso, o amigo de Batts foi transportado para um pronto-socorro cerca de meia hora a nordeste, no condado vizinho de Bertie. Quando os médicos não puderam ajudá-la, ela foi levada cerca de 64 quilômetros a sudoeste para o ECU Health Medical Center, no condado de Pitt.
Ela morreu lá depois de passar três dias usando ventiladores.
“Quem pode dizer se esse trajeto de 30 a 40 minutos, em oposição a um trajeto de nove minutos, faria uma grande diferença”, disse Batts em um evento recente organizado pelo NC Rural Center, uma organização que defende as comunidades rurais em todo o estado. “Não sabemos, mas gostaríamos de descobrir.”
Esses sombrios “e se” estão se tornando mais comuns entre os residentes do condado de Martin, que em breve marcará seu terceiro ano completo sem um hospital local.
Ainda assim, as autoridades do condado dizem que estão optimistas em relação ao plano há muito planeado para ressuscitar a instalação fechada como o primeiro hospital rural de emergência da Carolina do Norte.
Renascimento de Martin General
O Hospital de Emergência Rural, ou REH, foi designado pelo Congresso por meio da Lei de Dotações Consolidadas de 2021 como uma tábua de salvação para instalações pequenas e com dificuldades financeiras em áreas rurais.
Hospitais em transição para o status REH são obrigatórios fornecer atendimento de emergência e serviços ambulatoriais 24 horas por dia, 7 dias por semana, mas estão proibidos de oferecer serviços de internação e devem ter acordos com centros de trauma locais para aceitar pacientes assim que estiverem estabilizados. Em troca, eles recebem um aumento de 5% nos pagamentos do Medicare para serviços ambulatoriais cobertos, além de pagamentos mensais de cerca de US$ 285.625 do governo federal.
O programa começou em janeiro de 2023 e mais de 40 instalações em todo o país se converteram. Ao contrário do Martin General, no entanto, todos esses hospitais ainda estavam em funcionamento quando fizeram a mudança.
O Martin General, que fechou antes de o programa estar totalmente disponível para os hospitais da Carolina do Norte (o orçamento do estado que autoriza a participação só foi assinado meses depois do Quorum fechar as portas), representa algo diferente: a primeira tentativa em qualquer lugar do país de reabrir um hospital totalmente fechado sob modelo REH.
As autoridades do condado passaram meses trabalhando em questões regulatórias sobre se um hospital fechado poderia se qualificar e, no início de 2024, os Centros de Serviços Medicare e Medicaid confirmaram que o Martin General poderia de fato reabrir como um hospital rural de emergência. No início de 2025, o condado tinha enviado pedidos de propostas de potenciais operadores e estava a trabalhar para atualizar e renovar o edifício antigo para cumprir os requisitos do CMS.
Então surgiu uma solução no quintal do município.
Aguardando financiamento
Em maio de 2025, a ECU Health, um sistema hospitalar público com sede na vizinha Greenville, anunciou um plano para assumir e converter Martin General.
A proposta do sistema tem um preço alto: a ECU Health, afiliada à Brody School of Medicine da East Carolina University, está pedindo aos legisladores estaduais que comprometam US$ 220 milhões com o projeto.
Aproximadamente US$ 70 milhões serão destinados à construção do Hospital de Emergência Rural no campus Martin General, e o restante financiará uma nova torre de leitos para pacientes internados no Hospital ECU Beaufort, no condado vizinho de Beaufort. A expansão desta instalação é necessária para acomodar pacientes do Condado de Martin que necessitam de tratamento hospitalar.
Brian Floyd, diretor de operações da ECU Health, deu uma breve visão geral do plano durante o NC Rural Center cimeira anual em Raleigh em 26 de março.
Dirigindo-se a um público de cerca de 100 pessoas, Floyd disse que a história de Martin General ilustra um padrão que tem ocorrido repetidamente nas comunidades rurais: um hospital começa como propriedade do condado, é adquirido por uma empresa privada e depois vendido novamente antes de eventualmente falir.
“As empresas privadas vão lá e percebem que não conseguem fazer com que isso funcione”, disse ele. “Eles dão a volta por cima e a empresa acaba indo à falência. Essa é a história das execuções hipotecárias rurais, se você observar a maneira como elas normalmente operam nos mercados rurais. Não estamos apenas tentando recriar isso.”
Floyd reconheceu que a visão da ECU Health poderia levar anos para ser totalmente implementada. Também exigirá investimentos além dos edifícios físicos.
“Sei que vamos montar outras estruturas de custos operacionais para lidar com isso”, disse ele. “É por isso que pedimos ao estado que ajudasse a capital a implementar isto.”
Este pedido de financiamento parou em meio a um impasse prolongado entre o Senado estadual e a Câmara dos Deputados sobre o orçamento do estado, que está agora nove meses atrasado.
A Carolina do Norte é o único estado do país que ainda não aprovou um plano de gastos, e os legisladores não estão programados para se reunirem novamente até 21 de abril.
A promessa do modelo de teste de pesquisa
À medida que o plano da ECU Health toma forma, um estudo publicado no mês passado no Annals of Emergency Medicine oferece a primeira análise sistemática – embora um tanto inconclusiva – sobre se o programa hospitalar de emergência rural está funcionando conforme planejado.
Conduzido por pesquisadores da UNC Chapel Hill, o estudo utilizou dados financeiros para examinar hospitais que fecharam, converteram para o status REH ou permaneceram abertos sem conversão.
Os hospitais que fizeram a transição para a designação REH e os hospitais que eventualmente fecharam apresentaram problemas de saúde financeira semelhantes antes de 2023, incluindo baixas margens de lucro e um alto risco de dificuldades financeiras. Ambos os tipos de hospitais tiveram pior desempenho financeiro do que os hospitais que permaneceram abertos sem conversão.
Os pesquisadores tiveram o cuidado de marcar os limites de suas análises. O programa REH está na sua infância e a amostra de hospitais em conversão continua pequena.
“Os hospitais rurais de cuidados de urgência podem ser uma opção viável para os hospitais com dificuldades financeiras em comunidades rurais, para manterem a prestação local de serviços de cuidados de emergência e, ao mesmo tempo, reduzirem o risco de encerramento”, escreveram os autores, acrescentando que as suas conclusões “devem ser consideradas exploratórias”.
Pelo menos uma dúzia de hospitais rurais da Carolina do Norte fecharam ou reduziram significativamente os serviços desde 2005, de acordo com dados do Centro Sheps para Pesquisa de Serviços de Saúde da UNC Chapel Hill. Martin General é o último fechamento registrado pelo centro.
Custos de fechamento
Morcegos que tornou-se gerente do condado de Martin em maio de 2025, disse que o fechamento do Martin General tem um “efeito halo” na já difícil economia do condado.
Ele observou que Martin, que tem um população de cerca de 21.500, é classificado pelo Departamento de Comércio da Carolina do Norte como um condado de “Nível 1”, uma designação reservada para a maioria do estado áreas economicamente desfavorecidas. Cerca de 20 por cento dos residentes vivem na pobreza, um valor significativamente superior à média nacional de 13,6 por cento.
Mais de 8.400 residentes, ou cerca de 39% da população do condado, confiar no Medicaid. Quase 4.900 são residentes, ou 22 por cento inscrito no SNAP.
“Perder este hospital teve um grande impacto do ponto de vista dos cuidados de saúde, mas foi um enorme impacto do ponto de vista do desenvolvimento económico”, disse Batts na cimeira, acrescentando que a perda “só do rendimento do trabalho” teve um impacto de 12 milhões de dólares na comunidade, com uma “perda total de actividade económica” de 33,1 milhões de dólares.
Isto é consistente com outra investigação que mostra que as zonas rurais perdem empregos e rendimentos quando um hospital local fecha, levando a uma perda de rendimento para as famílias locais e resultando na perda de população.
O fechamento do Martin General foi pessoal para Batts. Sua esposa, gerente de enfermagem da unidade, estava entre os funcionários demitidos quando o hospital fechou. Ela finalmente conseguiu um emprego no ECU Health Chowan Hospital em Edenton – a 90 minutos de carro da casa do casal no condado de Martin.
O fechamento também repercutiu no orçamento do condado. Como as ambulâncias locais foram forçadas a fazer viagens mais longas para condados vizinhos, a contribuição anual do condado de Martin para serviços médicos de emergência aumentou quase da noite para o dia, de US$ 550.000 para US$ 1,4 milhão.
“Nosso orçamento é tão apertado que mal conseguimos passar um ano normal”, disse Batts. “Existem tantos efeitos posteriores.”
Antes de fechar, o Martin General registrava mais de 10.000 atendimentos de emergência por ano. Também fornece acesso anual a 100.000 procedimentos diagnósticos e ambulatoriais.
Os residentes viajam agora através dos limites do condado para receber estes serviços extremamente importantes, sobrecarregando ainda mais a infra-estrutura de saúde das comunidades vizinhas.
Para Floyd e outros que pressionam para trazer de volta Martin General, os números sublinham o que está em última análise em jogo.
“Esses problemas não são apenas econômicos”, disse Floyd. “Eles são reais e essas pessoas são importantes. Suas vidas são importantes.”
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