Um antigo executivo-chefe da Southern Water é uma das quatro pessoas acusadas de conspirar para fraudar as autoridades devido a alegações de que estava envolvido num esquema para manipular testes de qualidade da água para evitar milhões de libras em multas, pode agora ser revelado.
Matthew Wright e três outros foram acusados de conspirar para fraudar a Agência Ambiental (EA) e o regulador de água Ofwat.
A EA já havia solicitado a um juiz que emitisse uma intimação contra Wright, bem como contra Philip Barker, Clive Massey e Mark Gregory, que também trabalhavam para a empresa, acusando-os de irregularidades.
A intimação foi emitida no ano passado, mas Wright posteriormente lançou um desafio legal à medida, com os seus advogados a dizerem ao Supremo Tribunal em Junho que a EA não tinha autoridade para a emitir e que deveria ser declarada “inexistente”.
Na quarta-feira, dois juízes seniores rejeitaram o processo de Wright e decidiram que as restrições que anteriormente impediam a divulgação do desafio legal deveriam ser levantadas.
Listas de tribunais separadas mostram que o caso contra Wright, 60, de Haslemere, Surrey, Barker, 57, de Chiltington, West Sussex, Massey, 64, de Brandhill, Shropshire, e Gregory, 63, de Southampton, deveria ser ouvido em 14 de julho no Med Court.
Os quatro são acusados de conspirar entre 2012 e 2017 para “fraudar funcionários públicos em relação à regulamentação ambiental e financeira”, incluindo a EA e o Ofwat, ao “impor medidas artificiais de não fluxo nas estações de tratamento de esgotos”.
Os registos judiciais também mostram que a Southern Water foi acusada separadamente de dezenas de contravenções por não cumprir ou violar as condições de uma licença ambiental entre 2013 e 2017 para vários trabalhos de tratamento de águas residuais.
As obras de tratamento de esgotos só poderão ser realizadas mediante licença ambiental emitida pela EA.
A descarga de águas residuais tratadas das obras é verificada no âmbito de um esquema de “automonitorização do operador” (OSM) introduzido em 2009, que verifica as descargas anualmente em visitas não anunciadas.
As inspeções são realizadas por equipes aleatórias que atuam separadamente das equipes que executam os trabalhos.
Os resultados dos testes são partilhados com a EA e o regulador de água Ofwat e podem levar a penalidades se as obras não cumprirem as condições das suas licenças.
Se o fluxo de saída durante o teste for insuficiente para coletar uma amostra, isso não será considerado uma falha e nenhuma amostra deverá ser coletada durante o restante do período de teste.
No ano passado, houve regras mais rigorosas sobre o OSM, incluindo que a amostragem deve ser reprogramada se o fluxo for insuficiente, e o actual governo trabalhista compromete-se a acabar com a prática.
O juiz distrital Stephen Leech, em sua decisão no ano passado emitindo a intimação contra os quatro homens, disse: “Neste caso, a agência alega que os funcionários da empresa tinham um plano deliberado para manipular o regime OSM, fabricando condições operacionais para que não houvesse fluxo através do local em momentos em que se acreditava que o local poderia ou poderia falhar se o resultado do OSM fosse verdadeiro. A agência e o Ofwat.
Mas os advogados de Wright disseram ao Supremo Tribunal que a EA tinha o direito de instaurar processos privados por crimes ambientais, e não por crimes como fraude ou conspiração.
Os advogados da EA disseram que a agência tinha o direito geral de instaurar processos privados e que as alegações de conspiração para fraudar estavam relacionadas às suas funções.
Massey, Gregory e Barker não compareceram à audiência em Londres e não foram representados.
Lord Justice Popplewell, sentado com o Sr. Justice Hilliard, decidiu na quarta-feira que apenas permitir que a EA processasse por crimes ambientais “criaria um resultado irracional e anômalo”.
Ele continuou que a lei “permite que a AE seja processada por qualquer tipo de crime em circunstâncias em que tal processo possa ser considerado facilitador, adicional ou incidental ao desempenho de qualquer uma das suas funções”.
Na decisão de 48 páginas, o juiz prosseguiu dizendo que a acusação contra Wright envolvia “alegações muito sérias de má conduta criminal”.
Ele disse: “O que é alegado é uma fraude e desonestidade cuidadosamente planejada e generalizada, de alto nível dentro da empresa e em grande escala, incluindo, por exemplo, a remoção de águas residuais dos locais por caminhões-tanque, de modo a não produzir resultados de fluxo, para encobrir a poluição e para enganar aqueles cujo papel é proteger o público de tais danos.
“A EA diz que evitou £ 45 milhões em multas pela estimativa da própria empresa, e a EA estima que o número seja maior.”
Após a decisão, um porta-voz da EA disse: “Podemos confirmar que estamos instaurando processos criminais contra a Southern Water Services Limited e vários ex-funcionários.
“Assumimos muito a sério a nossa responsabilidade de proteger o ambiente e iremos sempre perseguir e processar aqueles que possam ter cometido infrações ambientais graves. Acolhemos com satisfação este importante julgamento.”
