Agitando um grande peixe Catla nas mãos, Sharadwat Mukherjee foi de porta em porta em busca de votos antes da eleição de quinta-feira para a legislatura estadual no estado de Bengala Ocidental, no leste da Índia.
Mukherjee é candidato do Partido Bharatiya Janata (BJP), do primeiro-ministro Narendra Modi, que governa nacionalmente, mas nunca chegou ao poder no estado, que tem uma população maior que a Alemanha: mais de 90 milhões de pessoas.
Quando ele cruza as mãos para cumprimentar os eleitores, o Catla apenas balança com um anzol na boca. A grande questão: será que o peixe também poderá influenciar o resultado das eleições?
O amor dos bengalis pelos peixes é lendário – em ambos os lados da fronteira, na Índia e em Bangladesh. Tanto é assim que, quando uma revolta liderada por estudantes levou à destituição da então primeira-ministra de Bangladesh, Sheikh Hasina, alguns dos manifestantes que invadiram sua residência depois que ela fugiu foram vistos invadindo sua geladeira e levando peixes.
Mas, à medida que Bengala Ocidental vota para o seu próximo governo, o peixe salta das bancadas da cozinha para a campanha, à medida que os líderes se aproximam dos eleitores de diversas formas – e, em alguns casos, tentam distanciar-se das suspeitas de que as suas vitórias possam afectar negativamente a dieta bengali.
O que está acontecendo nas eleições de Bengala Ocidental?
Espera-se que quase 68 milhões de pessoas em Bengala Ocidental votem no candidato de sua preferência nos dias 23 e 29 de abril, para eleger 294 legisladores para a assembleia estadual.
Os resultados serão declarados em 4 de maio na votação estatal crucial, que o BJP, majoritário hindu, nunca governou.
Uma revisão da lista eleitoral, que controversamente varreu um total de 9,1 milhões de nomes do registo antes da votação, e tem sido criticado por privar as minorias, estava entre os principais problemas eleitorais. Cerca de 2,7 milhões de pessoas contestaram as suas expulsões.
Outra é a política de identidade.
Durante a campanha, em comícios e em entrevistas, o ministro-chefe de Bengala, Mamata Banerjee, um líder regional centrista e incendiário – que tem sido por vezes apontado como um candidato ao cargo de Modi em Nova Deli, se a oposição vencer – dobrou a sua aposta na política de identidade para encurralar o BJP, dizem os analistas.
Governos liderados pelo BJP em vários estados impuseram proibições ou restrições à venda de carne. Multidões de extrema direita realizaram linchamentos de muçulmanos em estados governados pelo BJP sob acusações de que transportavam carne bovina.
Banerjee, que procura um quarto mandato consecutivo, alertou repetidamente que se o BJP chegasse ao poder, iria “proibir peixe, carne e até ovos” – rotulando-os efectivamente como estranhos, desconhecedores da cultura bengali. O BJP rejeitou essas alegações.
Biswanath Chakraborty, psefologista e analista político em Bengala Ocidental, autor de vários livros sobre comportamento eleitoral, disse à Al Jazeera que toda a questão em torno dos peixes foi “construída por Mamata Banerjee”.
“Durante muito tempo, ela vendeu que o peixe é paralelo à política bengali”, disse ele. “Na campanha eleitoral, cada questão é construída e Mamata é a campeã disso.”
Chakraborty argumentou que, ao resistir ferozmente a estas alegações, o BJP acabou por ajudar o partido do governo em Bengala a garantir que o debate sobre o peixe continuasse a ser um destaque da campanha junto dos eleitores.
“Eles (o BJP) estão entrando, ou melhor, presos, no discurso de Mamata”, disse o analista.
Por que pescar?
“O peixe é muito importante em Bengala, muito importante”, disse Utsa Ray, professor assistente na Universidade Jadavpur, em Calcutá, capital de Bengala Ocidental. Ela também foi autora de um livro de 2015 sobre a evolução culinária de Bengala na Índia colonial, intitulado Culinary Culture in Colonial India: A Cosmopolitan Platter and the Middle-Class.
“Em primeiro lugar, devido à própria localização geográfica de Bengala – ao longo da Baía de Bengala – (e como) um local situado perto de rios e riachos, o peixe tem sido o item mais disponível”, disse ela à Al Jazeera.
O peixe também tem sido parte integrante de muitos rituais em Bengala em dias auspiciosos tanto para hindus como para muçulmanos, disse Ray, acrescentando, no entanto, que havia seitas de pessoas em Bengala que se abstinham de comer peixe.
Um 2024 estudar descobriram que quase 65% das pessoas em Bengala Ocidental consomem peixe semanalmente.
Neste contexto, Ray disse à Al Jazeera que o partido de Banerjee procurava alavancar a “identidade regional ou a identidade bengali”.
Banojyotsna Lahiri, um activista social e eleitor em Bengala Ocidental, descreveu a resposta do BJP, com candidatos como Mukherjee a fazer campanha com peixes, como um “artifício”.
“Em Bengala, (o BJP) de repente percebeu que aparecem como alienígenas com sua postura vegetariana porque tanto o peixe quanto a carne são parte integrante das escolhas culinárias de Bengala, independentemente da casta ou da religião”, disse ela à Al Jazeera. ”
O que há com o BJP e as escolhas alimentares?
Na véspera da votação de quinta-feira, o BJP correu para encontrar um líder sênior que pudesse comer um peixe na frente das câmeras. Eles finalmente conseguiram que Anurag Thakur, um membro do parlamento de Himachal Pradesh, fizesse isso na terça-feira.
“As questões sobre que alimentos as pessoas comerão, especialmente os não-vegetarianos (alimentos), têm sido associadas à política do BJP para impor restrições e ditar opções alimentares”, disse Neelanjan Sircar, investigador visitante sénior no think tank Center for Policy Research, em Deli.
O BJP tem ditado as escolhas alimentares na zona de língua hindi do norte da Índia, com o seu “hiper masculino, hindutva e vegetarianismo”, disse Ray. “Houve casos de linchamento por ingestão de alimentos não vegetarianos.”
No entanto, isso cai por terra em Benga.
Ainda assim, tanto Sircar como Ray concordaram que a exibição de peixes durante a campanha era uma novidade – mesmo no mundo muitas vezes bizarro da política indiana.
“Criar essas novas imagens para o BJP é importante”, disse Sircar. “Portanto, criar outra imagem na mente dos eleitores leva a essas exibições bizarras.”
