Andy Burnham pode ainda estar a aprender a ser primeiro-ministro, mas o seu primeiro teste eleitoral parecerá muito mais familiar na próxima semana.
O então deputado de Leigh deixou o parlamento em 2017 para se tornar o primeiro prefeito eleito da Grande Manchester, vencendo com 63% dos votos.
Seguindo amplamente o exemplo do prefeito de Londres, seu criador, George Osborne, saudou o novo papel como um “grande momento para o norte”, devolvendo poderes de Westminster e Whitehall à sua maior região urbana.
Burnham tinha poderes sobre planeamento, habitação, policiamento, saúde e transportes para as dez áreas municipais que compõem a cidade de Manchester – a própria cidade, Bury, Bolton, Oldham, Rochdale, Salford, Stockport, Tameside, Trafford e Wigan.
E durante a pandemia de Covid-19, ele ganhou destaque nacional quando foi aclamado como o “Rei do Norte” em resposta ao tratamento dado pelo governo à região.
Uma figura extremamente popular no noroeste da Inglaterra, a reeleição de Burnham em 2021 fez com que ele vencesse todas as câmaras do conselho de Manchester, antes de vencer todas, exceto uma, em 2024.
A cobertura nacional refere-se muitas vezes incorrectamente ao papel anterior do Sr. Burnham como presidente da Câmara de Manchester, mas há muito mais na região do que na cidade.
Seu tempo como prefeito viu muitas mudanças, impulsionadas pelo surgimento de muitas torres no centro da cidade, à medida que os padrões de vida no centro da cidade de Manchester aumentaram mais do que em qualquer outro lugar do Reino Unido desde 2010.
A taxa de crescimento anual da região da cidade de 3,1 por cento, sustentada ao longo dos últimos 10 anos, significa que a sua economia é duas vezes melhor que a do Reino Unido, mas este crescimento concentra-se principalmente na própria cidade.
E lugares como Oldham, Rochdale e Wigan (sede dos anteriores e actuais assentos parlamentares de Burnham) não gostariam necessariamente de ser chamados de Manchester.
Muitos dos bairros periféricos considerar-se-iam provenientes de Lancashire, em vez da criação da Grande Manchester na década de 1970, o que poderia explicar a participação de 32 por cento nas eleições de 2024.
As cidades e aldeias que compõem estas áreas são, em grande parte, centros trabalhistas pós-industriais da classe trabalhadora, mas não são a metrópole em expansão de Manchester.
De certa forma, os dois principais componentes da coligação eleitoral trabalhista estão presentes em Manchester – os eleitores urbanos e os da Inglaterra “atrasada”.
A região é “predominantemente terra trabalhista”, mas “bastante socialmente conservadora fora de Manchester”, de acordo com John Tonge, nascido em Bury, professor de política na Universidade de Liverpool.
Ele disse Independente: “A popularidade de Burnham se espalhou pelo mundo, mas ainda existem questões de identidade. Identidade e lugar ainda são importantes.
“Politicamente, há alguma diferença no controle, mas não muita. Os Liberais Democratas agora controlam o Conselho de Stockport – ele esteve suspenso durante anos.
“Ninguém está no comando em Oldham, Bolton não tem controle geral e o resto é trabalhista.”
“Mas a Reforma foi um enorme sucesso nas eleições para o conselho. Os trabalhistas respirarão aliviados porque apenas um terço dos assentos foram ocupados, porque se tivesse sido uma eleição abrangente é possível que a Reforma controlasse agora alguns conselhos na Grande Manchester.”
Nas eleições de Maio, o Partido Verde também obteve ganhos significativos na cidade de Manchester, uma vez que os Trabalhistas sofreram um resultado debilitante em todo o país, perdendo 1.500 assentos no conselho em Inglaterra e abrindo mão do controlo de 30 autoridades locais.
Os resultados foram a sentença de morte para o cargo de primeiro-ministro de Sir Keir Starmer e significaram o fim da prefeitura de Burnham quando ele retornou ao parlamento nas eleições suplementares de Mackerfield em junho, derrotando por pouco o Reform antes de assumir a liderança trabalhista.
Foi a segunda eleição parlamentar suplementar da Grande Manchester na área este ano, depois de Gorton e Denton, que foram vencidas pelos Verdes depois que os Trabalhistas bloquearam a candidatura de Burnham.
Quando o actual Primeiro-Ministro anunciou que queria regressar a Westminster, a perspectiva de os Trabalhistas perderem o controlo de Manchester foi usada como argumento para mantê-lo no cargo.
Vários corretores de apostas fizeram da Reforma a favorita quando as eleições foram convocadas, mas agora as sondagens sugerem que os Trabalhistas manterão a presidência com relativa facilidade, com o partido de Nigel Farage e os Verdes a lutarem pelo segundo lugar.
O professor Tonge acredita que tudo tem a ver com a mudança no número 10.
Se Sir Kier tivesse permanecido como líder trabalhista e Burnham não estivesse nas urnas, esta eleição “teria sido uma luta grande e acirrada e teria sido muito difícil para o Partido Trabalhista resistir”, disse ele.
“As pessoas procuravam claramente uma alternativa ao Trabalhismo nas eleições suplementares de Gorton e Denton.
“Mas com Burnham isso mudou agora. As pessoas já não procuram uma alternativa ao Trabalhismo; estão prontas para apoiar o Trabalhismo em Manchester, pelo menos por enquanto.
“Inicialmente, acho que os corretores de apostas erraram, embora eu possa ver por que o Reforma era ligeiramente favorito.
“Mas assim que ficou claro que Burnham se tornaria primeiro-ministro, o efeito colateral de Burnham ser primeiro-ministro significou que o Partido Trabalhista estava de volta aos negócios por enquanto.”
A última sondagem YouGov prevê que a candidata trabalhista Bev Craig vencerá Sian Astley por 38% na segunda volta desta eleição, que utilizará o sistema de voto adicional – tal como aconteceu em 2017 e 2021.
No entanto, seria a primeira vez que a eleição para prefeito da Grande Manchester passaria para um segundo turno.
Burnham venceu facilmente todas as três eleições para prefeito e, embora não se preveja que a vida de Craig seja fácil, o fato de ela estar concorrendo ao que hoje é o partido dele a ajudará a vencer, disse o professor Tonge.
“O ‘efeito Burnham’ apenas ofusca toda esta competição e ignora todos os outros factores”, explicou.
“O Partido Trabalhista está a desfrutar de um período de lua-de-mel, Burnham está isolado do escrutínio e uma conferência trabalhista triunfante está iminente em Liverpool.
“É a volta da vitória de Burnham até o final do outono, e Bev Craig fará essa volta da vitória com ele em Manchester.”
Craig é líder do Conselho Municipal de Manchester desde 2021, representando o distrito de Burnage, lar da casa de infância dos irmãos Gallagher, Oasis.
Ela não pode afirmar ter o perfil de Burnham, mas trabalhou em estreita colaboração com ele como chefe do conselho e membro do órgão combinado para questões económicas e empresariais. “É quase como se ela fosse a protegida de Burnham”, disse o professor Tonge.
A sua marca eleitoral toma emprestado o estilo “Nós” usado por Burnham em Mackerfield, e a sua oferta política combina continuidade com novos compromissos semelhantes aos de Burnham, como passes de autocarro gratuitos para jovens dos 11 aos 16 anos.
Com a provável vitória dos Trabalhistas, resta saber se o primeiro-ministro, que há muito bate o tambor pela devolução, tornará o seu sucessor autarca mais forte do que nunca.
“Burnham tinha mais poderes (dos prefeitos do norte) e os usava ao máximo”, disse o professor Tonge.
“A questão agora é quanto poder ele desejará para Bev Craig e os outros – há sempre o risco de o caçador se tornar a caça.
“No início da sua carreira política, como secretário da saúde, Burnham não apoiava a devolução porque temia um NHS díspar.
“Depois ele se tornou um descentralizador como prefeito. Depois que você se torna primeiro-ministro, há sempre um pequeno risco de se tornar central novamente.
“Ele está fazendo um ótimo jogo de descentralização e será difícil desistir dele, mas há um risco: todo mundo é um grande descentralizador quando consegue, mas você permanece assim quando desiste?”
