A redução do combustível florestal enfrenta elefantes mortais em Assam

O incidente resultou em 1.468 mortes e 337 feridos, tornando-se uma das mais graves crises relacionadas com a vida selvagem do país.

Observe que a imagem é publicada apenas para fins representativos. Imagem: Cortesia de Bharat Kumar Venkatesh/Pexel

Um novo estudo que analisa 24 anos de dados revela como a redução das florestas, a fragmentação dos corredores de elefantes, a expansão dos assentamentos e as plantações exclusivas de chá estão a causar os conflitos humanos-elefantes mais mortíferos da Índia, em Assam.

O estudo, publicado na última edição da NobrezaAthira Ng, Ramesh Kumar Pandey, Kalpana Roy, Ananya Dutt, Dhiraj Mittal, Parag Nigam, Anukul Nath e Bilal Habib são de autoria do Wildlife Institute of India, do Ministério do Meio Ambiente, Florestas e Mudanças Climáticas e da Academia de Pesquisa Científica e Inovadora.

Os pesquisadores examinaram 1.806 incidentes de conflitos entre humanos e elefantes em Assam entre 2000 e 2023.

O incidente resultou em 1.468 mortes e 337 feridos, tornando-se uma das mais graves crises relacionadas com a vida selvagem do país.

Foto: Um fazendeiro tenta espantar elefantes selvagens para proteger suas plantações no distrito de Kamrup, em Assam. Imagem: Imagem ANI

Pontos críticos de conflito foram identificados em Assam

O estudo utilizou dados recolhidos de 21 divisões florestais em Assam, com detalhes específicos de género, e empregou análise espacial, mapeamento de densidade de núcleo e modelação linear geral para identificar os principais factores por detrás do conflito.

Ao contrário de estudos anteriores que se centraram em tendências locais ou de curto prazo, os investigadores mapearam padrões de conflito entre humanos e elefantes a longo prazo em todo o estado e descobriram que os focos de conflito estavam concentrados em torno de florestas fragmentadas, campos agrícolas perto de áreas protegidas, plantações de chá, assentamentos e santuários de elefantes.

Goalpara, no sudoeste de Assam, e Sonitpur e Udalguri, no centro-norte de Assam, emergiram como os distritos mais afectados.

Sonitpur registrou o maior número de mortes com 266 durante o período do estudo, seguido por Goalpara com 175 e Udalguri com 168.

Aldeias são vítimas frequentes de encontros com elefantes

Os investigadores descobriram que 527 aldeias em Assam sofreram alguma forma de conflito com elefantes durante um período de 24 anos.

Algumas aldeias testemunharam repetidamente acontecimentos trágicos. Lihak Gaon registrou 73 casos, seguido por Jorhat com 41, Ambari com 40 e North Dimakuchi e Jogigaon com 30 casos cada. 28 incidentes ocorreram na aldeia de Gormara.

De acordo com o estudo, as aldeias mais vulneráveis ​​eram caracterizadas pela fragmentação do habitat, rápida urbanização e recursos hídricos limitados, o que intensificava as interacções entre humanos e elefantes.

O maior número de mortes ocorre durante os meses das monções

Assam tem cerca de 5.828 elefantes asiáticos, uma das maiores populações de elefantes da Índia.

No entanto, os 12 corredores de elefantes designados pelo estado estão cada vez mais sob pressão devido à expansão urbana, aos projectos ferroviários e à expansão das plantações de chá.

Estudos demonstraram uma forte tendência sazonal nos conflitos entre humanos e elefantes, com a maioria dos incidentes a ocorrer durante a estação chuvosa, quando a actividade agrícola está no seu auge e os elefantes deslocam-se pelas terras agrícolas em busca de comida e água.

Os homens representaram a maioria das vítimas em todas as estações, o que os investigadores atribuíram a ocupações ao ar livre, como agricultura, guarda de colheitas e viagens noturnas.

Foto: Confronto entre humanos e elefantes no distrito de Karimganj, em Assam. Imagem: Imagem ANI

A escassez de água e as plantações de chá agravam o conflito

Os investigadores descobriram que a disponibilidade de água desempenhou um papel importante na redução da intensidade do conflito.

As aldeias com melhor acesso a fontes de água tiveram menos incidentes porque os elefantes eram menos propensos a entrar nos assentamentos humanos em busca de água.

Em contraste, mais são encontrados em áreas com disponibilidade limitada de água.

O estudo também apontou as plantações de chá como um fator importante por trás do conflito crescente.

Os investigadores observaram que as aldeias com uma cobertura significativa de plantações de chá relataram maior número de encontros com elefantes.

Embora os jardins de chá proporcionem cobertura vegetal e funcionem como zonas de transição entre florestas e povoações, a sua proximidade a áreas urbanizadas e a reduzida conectividade florestal aumentam a probabilidade de contacto próximo entre humanos e elefantes.

O estudo afirma que estas descobertas apoiam estudos anteriores que mostram como as monoculturas perturbam os padrões de movimento dos elefantes e aumentam os conflitos.

Pesquisadores sugerem medidas para convivência

Apesar dos resultados alarmantes, os investigadores dizem que a coexistência entre humanos e elefantes em Assam é possível através de medidas de conservação específicas.

Eles recomendaram restaurar a conectividade florestal, proteger os corredores dos elefantes e melhorar a disponibilidade de água nos habitats dos elefantes.

O estudo também sugere que os agricultores cultivem “culturas tampão”, como pimenta, gengibre, alho e frutas cítricas, que os elefantes evitam.

Outras medidas propostas incluem cercas eléctricas suspensas amigas dos elefantes, com equipas de resposta rápida e de baixa tensão, sistemas de alarme infravermelhos e redes de alerta de elefantes baseadas na comunidade, utilizando aplicações móveis para alertar os residentes sobre os movimentos dos elefantes em tempo real.

Apresentação de destaque: Rajesh Alva/Rediff