Poucos dias depois de as autoridades terem removido 16 irmãos da sua casa miserável na sua aldeia no sul do Ohio, surgiu uma questão: como é que isto pôde acontecer aqui e passar despercebido durante anos?
Os vizinhos da família na pequena cidade de Hamden, os funcionários das lojas locais onde faziam compras e até mesmo os investigadores que correram para o local fizeram essa pergunta em voz alta, e as informações limitadas que os investigadores compartilharam não forneceram uma resposta completa.
As crianças não frequentavam a escola, a família mudou-se nas últimas duas décadas e os vizinhos disseram nunca ter visto as crianças. Os investigadores disseram que as crianças estavam em sua maioria confinadas em um pequeno cômodo da casa em condições deploráveis.
“Bem debaixo de nossos narizes, ninguém poderia ajudá-los mais rápido”, disse Emily Collins, 27 anos, proprietária da VC Farm & Floral, perto de MacArthur.
“É uma loucura todas as coisas incríveis que estão acontecendo em nossa pequena cidade de Hallmark, e é isso que nos faz notar. É muito triste”, disse a mãe de três filhos, que se animou ao pegar o giz e decorar a calçada em frente à sua loja com flores brilhantes e estrelas pintadas para o Quatro de Julho.
As autoridades disseram que foram à casa na terça-feira para uma investigação não relacionada e descobriram que as crianças, algumas das quais não conseguiam falar, tinham idades entre 1 ano e meio e 18 anos.
Os investigadores disseram que sete pessoas foram levadas ao hospital, uma das quais estava em estado crítico. Suas condições atuais não foram conhecidas imediatamente na quinta-feira. Os funcionários do bem-estar infantil têm a custódia temporária das crianças.
Advogado: Deixe o caso “correr bem”
Quatro dos pais e avós das crianças foram presos sob a acusação de colocar crianças em perigo. Gary Siders Jr., 36, Gary Siders, 73, Elizabeth Siders, 33, e Christina Siders, 67, se declararam inocentes de colocar crianças em perigo. Cada título foi fixado em $ 300.000.
A mãe das crianças, Elizabeth Siders, casou-se com o pai, Gary Siders Jr., quando ela tinha 15 anos, e seu advogado, Thomas Stolly, disse que todos os filhos são deles.
Storey disse que ela estava “chorando e exausta” quando a encontrou na quinta-feira.
“Na verdade, quando entrei na prisão e me apresentei, a primeira pergunta que minha cliente me fez foi sobre seus filhos. Ela perguntou se seus filhos estavam bem, ela me perguntou se eu sabia onde eles estavam, ela perguntou quando poderia vê-los novamente”, disse Storey.
Ele não conseguiu responder às perguntas, “mas acho que é revelador que a primeira preocupação dela não era ‘Quando vou sair da prisão’, mas ‘Meus filhos estão bem?'”
Storey disse que sua cliente lhe contou que todas as crianças nasceram em hospitais da região e que ela se considerava uma mãe que ficava em casa. Ele disse que ela deixou o ensino médio após o 11º ano e Gary Siders Jr. estava dirigindo para a DoorDash e procurando outro emprego.
Storey disse que a promotoria não compartilhou provas com ele, mas até agora não viu nada que apoiasse a caracterização da família pelo procurador-geral de Ohio, Andy Wilson, como “pura maldade”.
“O mal exige malícia e não vi maldade em Elizabeth”, disse Storey.
“Acho que este é mais um caso isolado do que um caso maligno, e acho que há uma distinção importante. Porque se isso é tudo que você sabe – você tem que pensar que um jovem de 15 anos sabe muito pouco sobre como ser adulto, como ser mãe, como ser esposa – e essa é a sua visão de mundo nos últimos 17 ou 18 anos, você será moldado por ela.”
Storey disse que Elizabeth não se descreveu como vítima, mas “acho que provavelmente é um pouco cedo para realmente determinar o que aconteceu lá”.
“Embora as manchetes possam ser sensacionais, há um elemento humano real nelas, por isso peço às pessoas que dêem algum tempo para que este processo seja concluído”, disse Storey.
O advogado de Siders Sr. também pediu ao público que espere antes que um veredicto seja alcançado.
“Pedimos a toda a comunidade e a qualquer pessoa que possa ter interesse neste caso que respire fundo, recue e deixe a verdade sobre o caso e os factos vir à tona”, disse Dorian Baum à Associated Press.
Os advogados de Sides Jr. e Christina Sides não quiseram comentar.
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Um homem que mora a três casas de distância da casa de Sides disse que não viu “nenhuma criança” lá.
“É uma situação triste”, disse Joseph Stewart, 60 anos, que vive neste “bairro tranquilo” há seis anos.
As autoridades não divulgaram publicamente a natureza de outra investigação que foram à casa na terça-feira. No entanto, um mandado de prisão foi emitido naquele dia para Sides sob a acusação de contravenção e exposição indecente relacionada ao suposto incidente durante quatro dias em maio, mostram os registros do tribunal. Ele se declara inocente.
As portas e janelas da casa antes aberta, a cerca de 97 quilômetros a sudeste de Columbus, foram fechadas com tábuas na quinta-feira. Fitas policiais e pilhas de lixo permanecem.
No dia anterior, uma porta estava entreaberta e cheia de lixo e brinquedos infantis. O deck de madeira e o quintal estavam cheios de pneus descartados, uma cadeira alta e outros detritos.
A casa fica em uma estrada próxima a um aterro ferroviário íngreme que transporta trens barulhentos para um pátio ferroviário em um vilarejo com menos de 1.000 habitantes. Os vizinhos mais próximos estão separados por árvores e arbustos densos, mas a casa é facilmente visível da estrada.
Crianças estão faltando na escola
Os investigadores disseram que os membros da família se mudaram para o sul de Ohio nas últimas duas décadas e pareciam evitar a criação de documentação médica ou governamental. O Distrito Escolar Local do Condado de Vinton, o único distrito escolar da área, disse não ter registros indicando que as crianças foram matriculadas.
“Essas pessoas são muito boas em esconder essas crianças”, disse o procurador-geral do estado, Wilson, na quarta-feira.
Jacqueline Yahn, professora associada da Universidade de Ohio, disse que as crianças que faltam à escola e a aparente falta de visitas regulares de profissionais médicos podem ter contribuído para que a terrível situação passasse despercebida.
“Quando as crianças estão isoladas ou não envolvidas, não há pessoas treinadas para captar os sinais”, disse Yahn, especialista em educação rural e pobreza. “Os exames de saúde são chamados de exames de saúde por uma razão: eles verificam a saúde e o desenvolvimento.”
Os investigadores estão analisando se a família denunciou alguma agência de serviços infantis no passado.
Os investigadores disseram que as crianças passavam a maior parte do tempo em uma sala de aproximadamente 3,5 por 3,5 metros (12 por 12 pés) e notaram dejetos humanos espalhados ao seu redor.
“Eles quase pareciam animais selvagens. Foi assustador”, disse Wilson.
