Leah Masika quase chorou ao pensar no seu precioso carregamento de bananas preso numa longa fila de camiões em ambos os lados da fronteira entre o Uganda e o Congo. Sua remessa para Uganda começou a vazar e estragaria em poucas horas se nada acontecesse.
Comerciantes ugandeses esperavam na quinta-feira que as autoridades dessem permissão para que os camiões passassem pelo posto fronteiriço de Mpondwe, depois de os camiões terem sido proibidos de entrar e sair do país, como parte de medidas crescentes para evitar a propagação do Ébola transfronteiriço.
“Nossas coisas estão apodrecendo aqui”, disse ela.
Em 28 de Maio, cerca de duas semanas depois de o Congo ter declarado um surto de Ébola na província oriental de Ituri, o Uganda fechou a sua fronteira ocidental, uma decisão que reflectiu preocupações crescentes sobre o contágio transfronteiriço. Exceções serão feitas apenas em situações de emergência, inclusive por razões de resposta a surtos, humanitárias, de carga ou de segurança.
Mas nos últimos dias, como o Ébola parece estar a espalhar-se mais rapidamente do que a resposta no leste do Congo, as autoridades da região de Kasese, na fronteira com o Uganda, reforçaram as medidas.
Os comerciantes disseram que estavam frustrados com a lentidão do movimento dos caminhões de carga. Algumas pessoas no posto fronteiriço de Mpondwe disseram à Associated Press que, embora entendessem que as medidas duras eram motivadas por receios sobre a propagação do Ébola, acreditavam que parar os camiões era ir longe demais.
A agente de compensação Sylvia Asiimwe apontou para uma fila de camiões com quilómetros de extensão no lado do Uganda. Pelo menos sete navios transportavam peixe importado da China com destino às cidades congolesas de Beni e Butembo.
Asimwe insiste que as cidades congolesas estão na província de Kivu do Norte e não no epicentro do Ébola, Ituri. “O peixe vai estragar”, disse ela. “Tanto dinheiro.”
A fronteira entre o Uganda e o Congo tem centenas de quilómetros de extensão e é atravessada por numerosos caminhos pedonais além dos postos fronteiriços oficiais. O comércio florescia frequentemente ao longo da rota para Mpondwe e havia laços de parentesco entre o povo Bakonzo, de um lado do Uganda, e o povo Banande, do outro.
Mpondwe é o principal posto fronteiriço do Uganda para exportações informais, que deverão valer 131 milhões de dólares em 2023, de acordo com o Gabinete de Estatísticas do Uganda.
Após o recente encerramento das fronteiras, algumas lojas estão fechadas e os jovens, privados de empregos temporários, sentam-se tristemente em bancos.
“A situação é terrível”, disse Ismail Mumbere, um vendedor regular de alimentos nas estradas do lado ugandense. “Muitas pessoas em muitas indústrias estão a ganhar dinheiro aqui. Mas agora o governo diz-nos que existe Ébola. O Ébola desperdiçou os nossos empregos.”
Suspeita-se que o actual surto no Congo tenha infectado mais de 1.000 pessoas. O número de casos confirmados é muito menor porque muitas vítimas suspeitas morreram devido aos sintomas fora dos hospitais e não há provas conclusivas de que tenham sido infectadas pelo Ébola.
Embora a Organização Mundial de Saúde tenha declarado o actual surto uma emergência de saúde pública de interesse internacional, não incentiva o encerramento de fronteiras. Mas a agência da ONU também reconheceu que os países vizinhos enfrentam elevados riscos de contágio.
Arafat Bwambale, oficial de vigilância em Kasese, defendeu as medidas: “Com o movimento de mercadorias, e talvez de camiões, vem o movimento de pessoas e queremos reduzir esse movimento”.
Ele disse que as autoridades estavam a tentar impedir que cidadãos congoleses entrassem no Uganda através de mais de duas dúzias de caminhos pedonais ao longo da fronteira de Mpondwe.
Todas as vacinas e tratamentos contra o Ébola disponíveis não funcionam em pessoas com a rara estirpe Bundibugyo do Ébola que circula no Congo, o que torna o surto preocupante.
O Uganda confirmou 15 casos de Ébola, todos ligados ao surto de Ébola nos países vizinhos, depois de alguns cidadãos congoleses terem viajado para a capital do Uganda, Kampala, para procurar tratamento antes de tomarem conhecimento do surto.
Acredita-se que a doença já circulava há dias ou semanas antes do surto ser declarado em 15 de maio.
Uganda sofreu vários surtos de Ebola desde 2000, quando a doença matou mais de 200 pessoas.
Nomeado em homenagem a um afluente do rio Congo, o Ebola foi descoberto pela primeira vez em 1976, durante surtos simultâneos no Congo e no que hoje é o Sudão do Sul. Acredita-se que o surto tenha começado quando o vírus se espalhou de animais infectados, como morcegos frugívoros, para humanos. Especialistas dizem que essas infecções entre espécies ocorrem frequentemente quando as pessoas manuseiam e comem carne selvagem.
Depois que o Ebola infecta uma pessoa, o vírus se espalha através do contato próximo com fluidos corporais (como suor, sangue, fezes ou vômito) de pacientes doentes ou falecidos.
Além de fornecer ao pessoal médico equipamento de proteção adequado, rastrear e colocar em quarentena os contactos é considerado fundamental para impedir a propagação do Ébola.
O oficial de vigilância Bowamber disse que o hospital de referência mais próximo em Kasese tem um centro de isolamento e está equipado com um laboratório que pode retornar os resultados das amostras em seis horas. Recentemente, amostras recolhidas de 41 pessoas na área de Kasese deram negativo para o vírus Ébola, revelando febre hemorrágica.
No entanto, as autoridades parecem estar a planear medidas mais restritivas.
Bouwambire disse que uma reunião da força-tarefa local contra o Ebola poderia propor “uma abordagem mais rigorosa sobre como as mercadorias ou caminhões entram sistematicamente no país”.
Isto alarmou os comerciantes, para quem o posto fronteiriço de Mpondwe é a principal rota comercial.
Masika, uma negociante de banana-da-terra, disse que não encomendaria mais produtos do Congo até que a actual pandemia terminasse. Mas ela estaria em apuros se as mercadorias já em trânsito não chegassem a vários locais dentro e ao redor de Kampala. Lá, frutas fritas ou cozidas são um alimento básico nos cardápios de café da manhã dos restaurantes.
Masika disse que não poderia suportar a perda de 50 sacolas, cada uma valendo cerca de US$ 44.
“Imploramos que nos ajudem e abram (as fronteiras)”, disse ela. “Não vamos voltar para o Congo.”
