Como muitos de nós, o professor Mohamed Abdallah gosta de fazer exercício regularmente.
Mas é o que ele escolhe vestir enquanto faz isso que foge da norma. O Professor de Química Ambiental e Toxicologia da Universidade de Birmingham evita equipamentos de treino especializados e prefere tecidos naturais como o algodão.
Esta não é uma escolha estilística, mas moldada por mais de uma década de pesquisa sobre como os produtos químicos interagem com o corpo humano, que descobriu que, embora as roupas esportivas de alto desempenho possam parecer adequadas, podem estar nos expondo a substâncias tóxicas.
Lycra, spandex e membranas impermeáveis ajudaram a transformar a forma como nos exercitamos, e é justo apostar que, ao contrário do Professor Abdallah, a maioria de nós relutaria em trocar o nosso sutiã desportivo de apoio ou o nosso top de corrida leve por algodão pesado e encharcado de suor.
No entanto, um conjunto crescente de pesquisas sugere que seria melhor seguirmos seus passos – e que as roupas que usamos para ajudar a ficar em forma podem, na verdade, estar trabalhando contra nós.
Até porque, embora durante muito tempo considerada uma barreira eficaz, a pele humana é agora considerada mais permeável do que antes se acreditava.
E como a maioria das roupas esportivas é feita de fibras sintéticas e tratada com um coquetel de acabamentos químicos – entre eles plastificantes, retardadores de chama, agentes antimicrobianos, alvejantes à base de cloro e formaldeído – isso não é uma boa notícia para os fãs da academia.
“Quando comecei esta investigação, há dez anos, o foco principal estava naquilo que comemos, bebemos e respiramos”, explica o professor Abdallah. ‘Houve muito pouca atenção ao que vestimos, ao que tocamos e ao que entra em contato com a nossa pele.’
Especialistas alertaram sobre as ‘substâncias potencialmente tóxicas’ escondidas no esporte da moda
Para explorar isso, Abdallah desenvolveu um método de laboratório usando um modelo 3D de pele humana projetado, permitindo que sua equipe estudasse a absorção química sem depender de testes em animais ou humanos.
“Muitos tecidos modernos são feitos de materiais poliméricos projetados para oferecer propriedades específicas – elasticidade, resistência à água, absorção de suor”, diz ele. ‘Mas para conseguir isso, os fabricantes adicionam produtos químicos como plastificantes, retardadores de chama e compostos repelentes à água.’
O que a sua investigação sugere é que a interação entre estes tecidos e o corpo é mais dinâmica do que poderíamos supor.
“A pele é um tecido altamente sofisticado”, diz ele, “mas quando você se exercita, o suor pode fazer com que produtos químicos saiam do tecido. Esse suor facilita sua absorção pela pele e pela corrente sanguínea.
As implicações ainda estão a ser compreendidas – os estudos a longo prazo sobre a exposição específica do vestuário ainda são limitados – mas os riscos potenciais são suficientemente preocupantes para que o Professor Abdallah evite ele próprio tais tecidos sempre que possível.
Ele não está sozinho em suas preocupações. Alden Wicker, autor de To Dye For: How Toxic Fashion Is Making Us Sick, começou a investigar o impacto das nossas roupas na nossa saúde após uma série de doenças inexplicáveis entre os funcionários das companhias aéreas.
Em 2011, comissários de bordo que trabalhavam para a Alaska Airlines relataram uma série preocupante de sintomas após a introdução de novos uniformes sintéticos de alto desempenho. “Eles estavam perdendo cabelo, sofrendo queimaduras e tosse persistente e, em alguns casos, ficaram completamente incapacitados quando embarcaram no avião”, lembra Alden.
Os testes subsequentes identificaram uma série de produtos químicos nos uniformes, incluindo fumarato de dimetila, um agente antifúngico que havia sido recentemente proibido na União Europeia.
O professor Mohamed Abdallah (foto), professor de Geografia, Terra e Ciências Ambientais da Universidade de Birmingham, evita roupas de performance
Embora a ação legal contra o fabricante não tenha dado em nada, a Alaska Airlines posteriormente substituiu seus uniformes sem reconhecer formalmente uma ligação com reclamações de funcionários.
No entanto, um estudo de Harvard de 2018 descobriu que após a introdução dos uniformes em 2011, o número de atendentes com sensibilidade química múltipla, dor de garganta, tosse, falta de ar, coceira na pele, erupções cutâneas e urticária, coceira nos olhos, perda de voz e visão turva mais ou menos dobrou.
Apesar das manchetes que o caso gerou na altura, Wicker acredita que a questão mais ampla dos produtos químicos nas nossas roupas permaneceu em grande parte fora do radar.
‘Qualquer coisa comercializada como ‘desempenho’ – elástico, absorvente de suor, resistente a manchas ou à água – geralmente é obtido por meio de acabamentos químicos’, diz Wicker. ‘Isso muitas vezes significa a presença de PFAS, ou produtos químicos para sempre, que são altamente tóxicos e potencialmente cancerígenos.’
O problema também não são apenas as nossas leggings elásticas, como explica o professor Martin Wagner, toxicologista ambiental da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia.
Durante mais de 20 anos, a sua investigação centrou-se nos plásticos e no seu impacto nos ecossistemas e na saúde humana. Entre os seus estudos está um que mostra que existem surpreendentes 16.000 produtos químicos conhecidos por estarem presentes em produtos plásticos, cerca de um quarto deles classificados como perigosos.
«Não sou um especialista em têxteis, mas presumo que alguns destes 16.000 produtos químicos também serão utilizados em fibras sintéticas – e depois, claro, há muitos outros revestimentos de engenharia, que por vezes são adicionados, como a nanoprata, para suprimir o cheiro de suor», diz ele.
E não é apenas com as nossas roupas que devemos nos preocupar, pois, do ponto de vista toxicológico, a inalação e a ingestão ainda são consideradas as principais vias de exposição humana a produtos químicos.
“Os tecidos sintéticos também libertam fibras microscópicas – uma forma de microplástico – que se acumulam no ar que nos rodeia”, explica Wagner.
“Se você fizer ioga em um tapete de plástico, inalará microplásticos – e não são apenas tapetes. São roupas, tapetes, móveis – todos liberando fibras no ar interno, o que em um espaço fechado como uma academia pode significar que há muitas delas e é isso que você respira na maior parte do tempo.
Há sinais de que mudanças podem estar chegando. Designers e cientistas de materiais estão explorando cada vez mais alternativas aos sintéticos convencionais, incluindo biopolímeros derivados de fontes naturais.
Charles Ross, especialista em design de roupas esportivas do Royal College of Art, descreve a área como estando em um período de transição.
“Historicamente, os tecidos de alto desempenho eram feitos com muitos produtos químicos eternos”, diz ele. ‘Agora há práticas muito melhores surgindo.’
Os biopolímeros – materiais derivados de fontes biológicas renováveis em vez de combustíveis fósseis – são um caminho promissor. Embora não sejam totalmente isentos de processamento químico, podem reduzir o impacto ambiental e os potenciais riscos para a saúde, tanto para o planeta como para os seus residentes.
Outras novas técnicas, como o tingimento à base de enzimas e o tingimento com dióxido de carbono, também estão a reduzir a necessidade de água e de produtos químicos agressivos, enquanto outras empresas estão a desenvolver alternativas à base de plantas ao elastano e aos tecidos que imitam o desempenho dos produtos sintéticos sem depender de produtos petroquímicos.
Dito isso, Ross ressalta que mesmo os chamados tecidos naturais nem sempre são tão puros quanto parecem.
“Quando você cultiva algodão, limpa, tinge e termina, você ainda introduz muita química”, diz ele. ‘Criamos materiais que não se decompõem mais facilmente.’
Por outras palavras, a distinção entre “natural” e “sintético” nem sempre é clara. “E as substâncias nocivas não se limitam às roupas”, continua Ross.
‘Eles estão presentes em muitos aspectos da vida moderna, desde cosméticos até lentes de contato. O corpo humano não está indefeso – mas, ao mesmo tempo, isso não significa que não devamos tentar reduzir a exposição sempre que possível.
Entretanto, no norte de Londres, a exposição Performance Without Toxicity, apresentada na sua galeria Fabrica X pela Mills Fabrica, uma empresa que trabalha na área da sustentabilidade no mundo dos têxteis e do espaço de galeria agrícola, está a mostrar formas de o podermos fazer no futuro.
Entre as peças expostas estão tecidos de lã sem plástico, projetados para replicar a sensação do náilon, e roupas feitas com fibras elásticas derivadas do milho, em vez do óleo.
“Há muito trabalho sendo feito”, diz Amy Tsang, chefe europeia da Mills Fabrica. ‘E já existem produtos por aí, se as pessoas quiserem encontrá-los.’
Para Tsang, o desafio de destacar os problemas do vestuário desportivo sintético é em parte cultural: os consumidores podem ter-se habituado a examinar minuciosamente o que comem e os ingredientes dos seus produtos de beleza, mas o vestuário escapou em grande parte ao mesmo nível de atenção.
“Não estamos pensando no fato de que nossa pele é nosso maior órgão e o que colocamos nela todos os dias é importante”, diz ela.
Tsang acredita que algumas das ideias mais promissoras envolvem olhar para trás e para a frente – revisitando fibras naturais como o linho, o cânhamo e o algodão bem tecido, que têm sido utilizadas há séculos, ao mesmo tempo que aplica a ciência moderna para melhorar o seu desempenho.
Wicker concorda, embora ressalte que o indivíduo não pode fazer muito.
“Você pode reduzir sua própria exposição a produtos químicos por meio das escolhas que faz sobre o que veste e compra”, diz ela. “Mas os governos deveriam fazer muito mais para nos proteger – este não é um problema que possa ser resolvido apenas por indivíduos.”
É um sentimento que coincide com o professor Abdallah, que também acredita que em grande parte a mudança dependerá da procura do consumidor.
“Caso contrário, há pouco incentivo para a indústria agir”, diz ele. “Mas uma vez que o público exija alternativas mais seguras, isso impulsionará o desenvolvimento de materiais melhores”.
Enquanto isso, ele espera que nenhum de nós desista de nosso ritmo focado na academia. “Um estilo de vida ativo é essencial”, diz ele. ‘Trata-se simplesmente de estar mais atentos aos tecidos que escolhemos.’
