Noelle Aubin, residente de Fairhaven, que não tem medicamentos nem médico – seu ex-médico deixou a Hawthorn Medical Associates há três meses – recebeu uma receita para 60 dias e foi mandada embora. Ela disse que se não conseguir encontrar um novo médico antes que a medicação acabe, ela poderá reabastecer em um pronto-socorro ou pronto-socorro.
Encontrar um novo médico de atenção primária é mais fácil de falar do que fazer. Aubin vem tentando fazer isso desde novembro de 2025, sem sucesso. Nenhum dos fornecedores sugeridos por Hawthorn estava perto de Aubin e, mesmo que ela quisesse ir, eles não conseguiriam trazê-la até agosto. Quando ligou para a South Coast Health, ela disse que não havia médicos disponíveis e que ela foi colocada em uma lista de espera.
“Estive ao telefone e quase implorei aos meus amigos e familiares que deixassem seus médicos me internarem”, disse Aubin ao The Light por e-mail. “Essas grandes empresas não estão focadas na atenção primária – elas estão focadas em encontrar médicos que farão com que a empresa ganhe cada vez mais dinheiro.”
Aubin é um dos 30% dos residentes de Massachusetts que têm dificuldade de acesso aos cuidados primários, de acordo com um relatório de 2025 do Centro de Informação e Análise de Saúde.
Um projeto de lei aprovado pelo Senado em junho tenta mudar isso. O projecto de lei está actualmente a aguardar acção na Câmara dos Representantes, com prazo limite até 31 de Julho. A liderança da Câmara não disse se irá aprovar o projecto de lei, mas três membros da Câmara de New Bedford manifestaram o seu apoio.
O projeto de lei poderia beneficiar New Bedford. Um relatório do ano passado disse que havia apenas 36 médicos de cuidados primários a exercer a profissão na cidade, deixando 20.000 a 25.000 residentes de New Bedford sem um prestador de cuidados primários.
O investimento em cuidados de saúde especializados “disparou” nos últimos anos porque é muitas vezes mais rentável do que os cuidados primários, de acordo com uma ficha informativa do Senado. O Medicare e as seguradoras comerciais reembolsam os serviços profissionais a taxas mais elevadas. Procedimentos comuns como colonoscopias podem gerar mais receita em poucas horas do que um médico de atenção primária pode ganhar em um dia inteiro.
Entretanto, apenas 6,6% dos gastos médicos comerciais em Massachusetts serão destinados aos cuidados primários até 2024, de acordo com um relatório do Centro de Informação e Análise de Saúde.
o que esse projeto de lei fará
O projeto de lei visa exigir que os hospitais e outras “entidades de saúde” aumentem gradualmente os gastos com cuidados primários. Isto exigirá que invistam 15% da despesa total nos cuidados primários até 2030, sem aumentar a despesa global ou os prémios de seguro.
Depois de 2030, a comissão de política de saúde do estado estabeleceria metas com base na “mudança no cenário dos custos dos cuidados de saúde”, diz o projeto. A comissão também fará cumprir a ordem, incluindo a imposição de multas a partir de US$ 500 mil ou a proibição de os prestadores aceitarem novos pacientes.
A lacuna no reembolso dos seguros é particularmente grave para os centros de saúde comunitários, que prestam serviços básicos de cuidados primários em áreas clinicamente desfavorecidas, incluindo New Bedford. As seguradoras comerciais pagam aos médicos, enfermeiros e assistentes médicos que trabalham em escritórios salários mais elevados do que os médicos, enfermeiros e assistentes médicos que trabalham em centros de saúde comunitários.
Em resposta, o projecto de lei exigiria que as seguradoras comerciais reembolsassem os centros de saúde comunitários pelo menos tanto quanto o MassHealth reembolsa pelos mesmos serviços.
Cheryl Bartlett, presidente e CEO da New Bedford Community Health, disse que a proposta não traria muito bem porque mais de 80 por cento das suas receitas vêm do Medicaid. Ainda assim, é “uma coisa ótima”, disse Bartlett.
A proposta do Senado também visa resolver a escassez de prestadores de cuidados primários. Isso restabeleceria o programa estadual de educação médica de pós-graduação Medicaid, que foi cortado em 2010. Se Massachusetts usar os fundos do Medicaid para financiar bolsas de estudo médicas e treinamento de residência, o governo federal fornecerá fundos correspondentes um por um.
O projeto de lei prevê que a formação de pós-graduação deve ocorrer em ambientes de saúde comunitária e focar na atenção primária, saúde comportamental ou outras áreas onde haja escassez de prestadores.
O esforço baseia-se numa lei estadual aprovada no início de junho que fornece US$ 10 milhões em bolsas de estudo para estudantes da Escola de Medicina Chan da UMass que concordam em praticar medicina familiar em comunidades carentes em Massachusetts após a formatura.
Os senadores também pretendem abordar a carga administrativa sobre os prestadores de cuidados primários, que pode levar ao esgotamento e reduzir o tempo de atendimento aos pacientes. A legislação reduziria a burocracia de cobrança, pagamento e pré-autorização.
Bartlett disse que a carga de trabalho administrativa dos prestadores de cuidados primários é um desafio significativo que a indústria enfrenta. Além das anotações dos pacientes, eles são inundados com papelada para encaminhamentos de especialistas, indenizações trabalhistas, licenças familiares e médicas, acesso a serviços de enfermagem e muito mais, disse ela.
“(Os prestadores de cuidados primários) dedicam mais tempo aos aspectos administrativos do que às relações clínicas”, disse Bartlett. “As pessoas vão para a faculdade de medicina para se tornarem paramédicos, então isso é frustrante para elas”.
O projeto também criaria um sistema de pagamentos simplificado. As seguradoras pagarão aos prestadores uma taxa mensal fixa com base nas necessidades do paciente, em vez do número de consultas que atendem por paciente.
Uma alteração aprovada durante o debate no Senado eliminaria os requisitos de autorização prévia das seguradoras para medicamentos que tratam doenças mentais graves, reduzindo atrasos que poderiam “impedir a capacidade (dos pacientes) de tratar eficazmente a sua doença”, de acordo com um comunicado de imprensa do Senado.
O projeto de lei também aumentaria os relatórios dos cuidados primários para garantir a transparência.
Os senadores disseram que aumentar o acesso aos cuidados primários não só melhoraria os resultados de saúde, mas também reduziria “significativamente” os gastos gerais com cuidados de saúde. A ficha informativa cita um estudo de 2022 que descobriu que as consultas presenciais de cuidados primários reduziram os custos em US$ 721 por paciente por ano.
A Massachusetts Health and Hospital Association tem pouca confiança no projeto. A associação representa todos os hospitais e sistemas de saúde da Commonwealth, de acordo com seu site.
Numa declaração escrita fornecida ao The Light, o vice-presidente Leigh Simmons elogiou os esforços do Senado, mas pediu “muita cautela sobre medidas que inadvertidamente enfraqueceriam ainda mais o nosso sistema de saúde local”.
A associação levantou várias questões sobre as metas de gastos com cuidados primários, incluindo como contabilizar as “perdas significativas” que os hospitais deverão enfrentar como resultado de mudanças na política federal.
Cuidados primários em New Bedford
Os residentes de New Bedford têm poucas opções de cuidados primários.
Um relatório de 2025 da Força-Tarefa de Cuidados Primários de New Bedford para Todos os Americanos descobriu que apenas 36 médicos de cuidados primários atuam em New Bedford. Destes 36, apenas 15 são médicos e apenas 5 prestam cuidados primários a adultos. Os restantes médicos são enfermeiros.
O relatório estima que 20.000 a 25.000 residentes de New Bedford não têm qualquer relação de cuidados primários. Para atender o número de pessoas sem cuidados primários, a cidade precisará de pelo menos 13 a 17 médicos adicionais.
Três grandes organizações de cuidados primários atendem aos residentes de New Bedford: Southcoast Health, Hawthorn Medical Associates e New Bedford Community Health.
No momento do relatório, a Southcoast Health relatou tempos de espera para consultas de cuidados primários de novos pacientes de aproximadamente 59 dias. A pesquisa de Aubin revelou que alguns pacientes agora enfrentam tempos de espera mais longos.
A Hawthorn Medical Associates não está aceitando novos pacientes adultos de cuidados primários e tinha cerca de 4.000 pessoas em sua lista de espera no momento do relatório.
Nem a Southcoast Health nem a Hawthorn Medical Associates concordaram em atender aos pedidos de entrevista.
À data do relatório, o tempo de espera para uma nova consulta de paciente adulto no Centro Comunitário de Saúde de New Bedford era de nove meses. Bartlett disse ao The Light que o tempo de espera agora é de três meses, mas muda regularmente.
Além dos desafios dos cuidados primários em todo o estado, New Bedford enfrenta um conjunto único de obstáculos.
A taxa de pobreza de New Bedford é o dobro da taxa de pobreza a nível estadual. Mais de 10% da população da cidade disse que atrasou ou não procurou tratamento por causa do custo, disse o relatório.
New Bedford é designada federalmente como uma “área de escassez de profissionais de saúde para população de baixa renda” para cuidados primários, o que significa que não há prestadores de cuidados primários suficientes para atender os residentes de baixa renda da cidade.
O relatório conecta as oportunidades econômicas da cidade à educação. New Bedford é uma das áreas menos instruídas da comunidade, com uma taxa de conclusão do ensino secundário bem abaixo da média estadual, afirma o relatório.
“Não é de surpreender que a menor percentagem de estudantes que planeiam frequentar a faculdade reduz o número de jovens que podem frequentar escolas profissionais de saúde e regressar a casa para exercer a profissão em New Bedford”, afirma o relatório.
Os transportes são também uma barreira significativa aos cuidados primários, uma vez que quase um em cada cinco adultos de New Bedford não possui carro. Muitos residentes têm prestadores de cuidados primários nas clínicas Southcoast Health e Hawthorn Medical em Fairhaven e Dartmouth, ambas a uma média de 30 minutos de ônibus. Mas os residentes que têm dificuldade em utilizar o transporte público, incluindo os idosos, muitas vezes não conseguem comparecer aos seus compromissos.
O relatório acrescenta que 57 por cento dos residentes de New Bedford acreditam que a língua é uma barreira no acesso aos cuidados de saúde. Mais de 42% da língua principal dos pacientes não é o inglês, mas três consultórios de cuidados primários na área metropolitana de New Bedford relatam que apenas nove médicos falam espanhol, 10 falam português e 11 falam outras línguas.
A atenção primária será discutida na Câmara nesta sessão?
O projeto de lei do Senado está sob apreciação do Comitê de Meios e Meios da Câmara desde 24 de junho, mas não está claro se a Câmara irá apreciá-lo nesta sessão.
Anna Vivas, porta-voz do presidente da Câmara, Ronald Mariano, disse ao The Light que “a Câmara dos Deputados está revisando o projeto de lei aprovado pelo Senado”. Vivas não respondeu a uma pergunta complementar sobre a opinião de Mariano sobre o projeto.
Apesar da falta de compromisso da liderança da Câmara com o projecto de lei, os representantes da Costa Sul deixaram clara a necessidade de uma reforma dos cuidados primários.
O deputado Mark Sylvia, D-Fair Haven, chamou a legislação do Senado de “um projeto de lei abrangente que, creio, aborda todas as diferentes questões que foram levantadas”.
Sylvia disse que os seus eleitores, incluindo médicos, lhe falaram sobre os longos tempos de espera e outros desafios no acesso e prestação de cuidados primários. Sylvia co-patrocinou um projeto de lei de cuidados primários na Câmara que está pendente no Comitê de Financiamento de Cuidados de Saúde desde novembro de 2025.
“Acho que a combinação de disposições (no projeto de lei do Senado) reflete que esta não é uma solução única”, disse Sylvia.
O deputado Christopher Markey, D-Dartmouth, também disse que apoia o projeto do Senado porque aborda “questões burocráticas que impedem a boa medicina”.
“Não creio que (os prestadores de cuidados primários) se tenham inscrito para serem traficantes de papel”, disse Markey. “Acho que eles se inscreveram para cuidar das pessoas.”
Markey acrescentou que gostaria de ver uma alteração que incentivasse os prestadores de cuidados primários a trabalhar em áreas mal servidas como New Bedford, comparando-a ao programa de financiamento de incremento fiscal da cidade para atrair novas empresas.
“Se você olhar para a nossa comunidade, ela é pobre em comparação com o resto do estado. Não é tão educada em comparação com o resto do estado e, portanto, não é tão saudável”, disse Markey. “Os médicos de cuidados primários são a melhor medicina preventiva que temos.”
O deputado Christopher Hendricks, D-New Bedford, disse que espera que a Câmara aprove o projeto rapidamente porque é “muito importante”.
O deputado Steven Ouellette, D-Westport, recusou-se a comentar porque ainda não revisou o projeto. Deputado Antonio F.D. Cabral, D-New Bedford, não estava disponível para entrevista.
Se a Câmara não conseguir aprovar sua própria versão do projeto do Senado até 31 de julho, o projeto morrerá nesta sessão. Se o projeto for aprovado e a Câmara e o Senado formarem um comitê de conferência, o Legislativo terá o restante de 2026 para chegar a um acordo.
___
Este artigo foi publicado originalmente pela New Bedford Light e distribuído em parceria com a Associated Press.
