Com Irã em chamas, um bloqueio Cuba ficando sem petróleo e o ex-presidente da Venezuela Nicolás Maduro aparecendo em um julgamento em Nova York, Donald Trump certamente está dificultando a vida de seus inimigos.
E agora os chefes bancários britânicos estão preocupados que também o Reino Unido possa ser posto de joelhos pelo combativo líder dos EUA.
Desta vez não através de mísseis, aviões de combate e submarinos, mas através de duas das armas económicas mais devastadoras da América: Visa e MasterCard.
Os aliados europeus dos EUA estiveram novamente na sua mira esta semana, em meio a reclamações de que o OTAN aliança não fez “absolutamente nada” para ajudar o Irão.
Trump concentrou a sua ira na Grã-Bretanha e Keir Starmer em particular, e ainda ontem atacou o Primeiro-Ministro pela sua falta de apoio no Irão com uma representação zombeteira durante uma Casa Branca almoço.
Confrontados com a vontade de Trump de usar o poder fiscal americano para alcançar os seus objectivos de política externa, os maiores bancos britânicos estão agora a acelerar os planos para criar uma alternativa local aos dois gigantes dos cartões de crédito dos EUA.
Barclays, Lloyds, NatWest e Nationwide estiveram entre os credores que se reuniram para discutir um novo cartão baseado no Reino Unido, um chamado “sistema de pagamentos soberanos” que poderia lidar com mais de 30 mil milhões de pagamentos com cartão, totalizando 1 bilião de libras por ano.
Sem isso, temem que a economia britânica possa entrar em colapso se alguma vez nos desentendermos com o Tio Sam, e Trump ou um futuro presidente carregar no botão de desligar a Visa e a MasterCard – para não falar do risco de um ataque cibernético derrubar os sistemas.
Trump concentrou a sua ira na Grã-Bretanha e em Keir Starmer em particular, e ainda ontem atacou o primeiro-ministro pela sua falta de apoio no Irão.
Não é difícil ver quão séria seria tal medida. As duas empresas de cartões de crédito dos EUA são indispensáveis para a economia britânica – uma das que mais não utilizam dinheiro em espécie no mundo – e gerem cerca de 95 por cento das transacções com cartões.
Suspendê-los no Reino Unido envolveria muito mais do que apenas apertar um botão: um Presidente dos EUA teria de impor sanções (com base nas leis americanas, como a Lei dos Poderes Económicos de Emergência Internacional) ao Reino Unido e depois informar as empresas de cartões que devem cumprir, restringindo os seus serviços.
É provável que haja um período de aviso prévio. Os dois gigantes dos pagamentos precisariam de tempo para ajustar os seus sistemas para bloquear transações provenientes do Reino Unido, o que só fariam com relutância, uma vez que este é um dos seus mercados mais lucrativos.
Desde comprar uma sanduíche com um toque de plástico ou smartphone até pessoas ricas que fazem compras online com cartões de débito de seis dígitos, todos nós confiamos nestes cartões tão instintivamente, dizem os críticos, que é fácil ignorar as repercussões catastróficas que surgiriam se um dia nos fossem subitamente negados. Os especialistas dizem que se a Visa e a MasterCard fossem desligadas amanhã na Grã-Bretanha, a consequência imediata seria um colapso quase total nos sectores retalhista e de serviços.
As pequenas e médias empresas, que constituem a espinha dorsal da economia, seriam as mais atingidas, uma vez que dependem quase inteiramente de cartões.
Terminais sem contato e com chip e PIN em lojas, restaurantes, postos de gasolina e máquinas de venda automática deixariam de funcionar. As pessoas mais pobres, os idosos e as pessoas que vivem nas zonas rurais – os grupos que hoje mais dependem de dinheiro – seriam os mais afectados. A tendência dos bancos britânicos de fecharem sucursais para reduzir custos só pioraria a situação.
Haveria uma corrida aos bancos e a obtenção de dinheiro tornar-se-ia rapidamente mais fácil de falar do que de fazer. As máquinas ATM são frequentemente ligadas às redes Visa e MasterCard para a autenticação de cartões de débito, pelo que muitas delas falhariam.
Longas filas se formariam nos caixas eletrônicos das demais agências bancárias e o estoque de dinheiro logo acabaria. A grande maioria das transações de retalho online tornar-se-ia impossível, incluindo assinaturas recorrentes de serviços como o Netflix. O turismo sofreria inevitavelmente fortemente. Afinal, quem hoje se preocupa com o incômodo dos cheques de viagem?
À medida que as pessoas deixassem de fazer compras, os efeitos repercutiriam na economia: as cadeias de abastecimento seriam paralisadas e muitas empresas entrariam em colapso por falta de receitas. Em outras palavras, um colapso econômico total.
Trump ainda não ameaçou o Reino Unido com o corte do Visa e do MasterCard, mas o risco não é inteiramente teórico: a Casa Branca já o fez antes. Em março de 2022, por ordem do presidente Joe Biden, as duas empresas anunciaram que suspendiam as operações na Rússia após pressão do presidente ucraniano Volodymyr Zelensky.
A medida causou dificuldades consideráveis aos cidadãos russos comuns e prejudicou a economia – mas poderia ter sido muito pior.
Isto porque, depois de enfrentar sanções internacionais pela invasão da Crimeia em 2014, a Rússia criou o seu próprio sistema de pagamento com cartão, o MIR, que permitiu ao seu povo continuar a pagar com cartão dentro do seu país depois que Visa e MasterCard foram bloqueados, mesmo que não pudessem comprar nada no exterior.
A Grã-Bretanha teve uma pequena amostra deste caos em Junho de 2018, quando todo o sistema Visa foi encerrado em toda a Europa durante várias horas devido a uma falha de hardware num centro de dados.
Centenas de milhares de pessoas ficaram presas em filas em supermercados, postos de gasolina e centros de transporte, sem condições de pagar. Os clientes ficaram com o rosto vermelho quando descobriram que não conseguiam se acomodar em restaurantes, enquanto até um parlamentar saiu de um posto de gasolina sem pagar.
Mais de cinco milhões de transações com cartões de crédito e de débito falharam, sendo o caos agravado pelo facto de as pessoas descobrirem mais tarde que, apesar de o seu cartão ter sido repetidamente recusado, o dinheiro ainda saía da sua conta bancária.
E tudo isso ocorreu em apenas algumas horas sem os cartões Visa, e não em um encerramento de longo prazo de ambos os cartões de pagamento que poderiam ser ordenados pela Casa Branca.
O risco de os EUA cortarem Visa e MasterCard não é inteiramente teórico – o presidente Joe Biden ordenou que as duas empresas suspendessem as operações na Rússia em março de 2022
‘As pessoas teriam que voltar para pagando tudo com dinheiro‘, disse um executivo de um banco do Reino Unido. ‘Se MasterCard e Visa fossem desligados, isso nos levaria de volta à década de 1950.’
Na verdade, seria pior que isso. Afinal, há 70 anos, todos tinham dinheiro e todas as lojas aceitavam.
Hoje, a maioria dos britânicos não transporta dinheiro e algumas pequenas empresas – como cafés, lojas de esquina e cabeleireiros – não aceitam notas e moedas.
A União Europeia – um bicho-papão particular de Trump – está ainda mais preocupada do que os banqueiros britânicos. Em Janeiro, Aurore Lalucq, presidente da Comissão dos Assuntos Económicos e Monetários do Parlamento Europeu, disse: “Trump pode cortar tudo… Não se pode dizer que não foi avisado”.
Os especialistas já dizem há algum tempo que a Grã-Bretanha está numa posição perigosa por depender tanto das empresas de pagamentos americanas. No entanto, dizem os críticos, no passado a indústria financeira ignorou os avisos porque os pagamentos com cartão são muito lucrativos (os bancos cobram taxas por cada transacção) e também fornecem dados valiosos que podem vender a empresas de marketing.
Mesmo que o governo e o sector bancário atuem tardiamente e concordem em criar um novo cartão de pagamentos britânico, este não estará em funcionamento durante pelo menos mais cinco anos.
Entretanto, os cépticos dizem que o problema básico não é depender dos cartões de pagamento dos EUA, mas dos cartões de pagamento em geral – já que estarão sempre sujeitos a falhas cataclísmicas do sistema, mesmo que isso seja mais provável devido a um ataque cibernético do que a um ataque de ressentimento Trumpiano.
A verdadeira solução, dizem eles, é desencorajar as pessoas e as empresas de desistirem do dinheiro. Então, deveríamos voltar aos velhos tempos e enfiar notas de £ 50 em um colchão? Na verdade, os especialistas dizem que é altamente aconselhável manter uma quantia razoável de dinheiro em casa, mesmo que isso represente uma dor de cabeça adicional em termos de segurança. E mesmo que isso pareça um retorno aos temidos anos 1950.
