Funcionários judiciais que supervisionam o fundo de liquidação de lesões relacionadas a concussões de US$ 1 bilhão da NFL descobriram que cinco escritórios de advocacia direcionaram fraudulentamente clientes a médicos dispostos a diagnosticá-los com doença de Parkinson, independentemente de apresentarem sintomas, impedindo-os de lidar com mais reclamações de ex-jogadores.
As cinco empresas representam ou estiveram envolvidas em esforços envolvendo 98 ex-jogadores que buscaram somas de seis a sete dígitos em acordos de sinistros de doença de Parkinson nos últimos anos, escreveu o mestre especial nomeado para ajudar a supervisionar o acordo em um relatório apresentado na segunda-feira no Tribunal Distrital dos EUA na Filadélfia.
Desses, 37 ainda estão pendentes e agora serão negados, dando aos jogadores a chance de reiniciar o processo de reclamação. Mas antes de denúncias sobre atividades suspeitas gerarem uma auditoria, 57 foram aprovadas, totalizando mais de US$ 95 milhões. A parte dos advogados foi de cerca de US$ 20 milhões, disse o relatório, e outras empresas podem ter estado envolvidas em ações semelhantes.
O relatório chama-lhe “um esquema organizado… onde estes escritórios de advogados – e possivelmente outros – contornaram as salvaguardas anti-fraude do acordo e transformaram diagnósticos suspeitos de doença de Parkinson em créditos a pagar”.
De acordo com o relatório, os advogados envolvidos no caso incluem o ex-New York Giants e San Francisco 49ers, três vezes campeão do Super Bowl, Bart Oates (Bart Oates), que se formou em direito enquanto jogava na NFL. Oates não respondeu imediatamente a uma mensagem deixada pela Associated Press solicitando comentários sobre uma mensagem de voz em seu escritório de advocacia.
Fundo da NFL durará 65 anos
Em 2013, a NFL concordou em estabelecer o fundo, que estará em vigor por 65 anos, para resolver alegações de ação coletiva de que a NFL reteve por muito tempo informações sobre os riscos neurológicos de jogar após uma concussão. O programa fornece testes básicos para jogadores aposentados e fornece até US$ 5 milhões em compensação pelas condições mais graves associadas a concussões no futebol, incluindo morte por doença de Alzheimer, doença de Parkinson, esclerose lateral amiotrófica e encefalopatia traumática crônica (ETC).
A liga já havia levantado preocupações sobre a compra de drogas ou outras fraudes em pagamentos monetários, e alguns advogados que representam jogadores acusaram a liga de criar obstáculos para os jogadores que buscam pagamento. Em 2019, um juiz demitiu três dos quatro advogados que atuavam como conselheiros de classe porque se opuseram às restrições geográficas impostas aos médicos que poderiam avaliar jogadores aposentados quanto a demência e outras lesões cerebrais.
“A NFL continua comprometida em garantir que os jogadores e suas famílias recebam os benefícios aos quais têm direito, e qualquer irregularidade ameaça a integridade do acordo e o pagamento pontual de reivindicações legítimas”, disse o porta-voz da liga, Brian McCarthy, em comunicado à Associated Press. “Estamos satisfeitos com a decisão do Special Master, que envia uma mensagem clara de que fraudes no programa de liquidação de concussões da NFL não serão toleradas”.
Pelo acordo, apenas os médicos contratados pelo plano de sinistros podem fornecer diagnósticos qualificados; esses médicos devem ser certificados pelo conselho, ter experiência neurológica e cumprir regras anti-influência destinadas a evitar fraudes ou propinas.
Escritório de advocacia recruta jogadores aposentados
O escritório de advocacia contornou essa exigência recrutando ex-jogadores como clientes e enviando-os a médicos não aprovados que os diagnosticaram com doença de Parkinson e lhes prescreveram um medicamento para suprimir os sintomas, disse o relatório.
Em um caso, jogadores aposentados esperaram no saguão de um hotel em Dallas por uma reunião com um médico viajante que havia alugado uma suíte para examiná-los quanto à doença de Parkinson, disse o relatório. Outro médico não aprovado utilizado pela empresa não era certificado pelo conselho nem especialista em distúrbios do movimento, mas mesmo que fosse, não seria qualificado devido a falências anteriores, ônus fiscais e julgamentos civis.
Depois de obter um diagnóstico e uma prescrição de um médico não aprovado, os escritórios de advocacia encaminharam o cliente a um médico aprovado, e os escritórios de advocacia tiveram dificuldade para decidir se o ex-jogador tinha a doença porque o jogador já estava tomando medicamentos para suprimir os sintomas, disse o relatório. Os médicos aprovados muitas vezes podem confiar apenas no histórico médico anterior: diagnósticos anteriores e prescrições atuais.
O relatório afirma que os escritórios de advocacia envolvidos no caso são Douglas Grossinger; Feder Law LLC; Escritório de advocacia para atletas profissionais da Pensilvânia; Lei Syme, PLLC; e Repert Oates & Vytell, LLC. A prática supostamente começou com Grossinger, que então recrutou outros advogados para entrar com ações contra ele, a fim de evitar levantar suspeitas ao registrar tantas reclamações sobre Parkinson.
O relatório disse que Oates não subcontratou reivindicações a outros advogados, mas seguiu uma abordagem semelhante em relação aos diagnósticos, com informantes dizendo aos auditores que ele “ligaria para jogadores aposentados da NFL prometendo diagnosticar a doença de Parkinson” se os jogadores fossem transferidos de outro escritório de advocacia para o seu.
“Ao estruturar as avaliações dos clientes desta forma, o Sr. Grossinger e a ROV colocaram deliberadamente os médicos (aprovados) numa posição em que não tinham outra escolha senão submeter-se a um registo fabricado externamente”, afirma o relatório.
Grossinger, advogado em Nova York, recusou-se a comentar oficialmente quando contatado pela Associated Press. Fred Feder, da Pensilvânia, disse em mensagem de texto que não faria qualquer declaração sem consultar um advogado. A Associated Press não pôde confirmar imediatamente as informações de contato da Syme Law ou do Pro Athlete Law Firm.
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Johnson relatou de Seattle. O escritor de futebol profissional da AP, Rob Maaddi, contribuiu para este relatório.
