Quando o veterano oficial da Marinha Frank Garcia foi nomeado secretário de Estado adjunto para assuntos africanos pelo Senado dos EUA esta semana, ele elogiou a administração de Donald Trump por confirmar o envolvimento de Washington no “comércio e investimento mutuamente benéficos” no continente.
Garcia destacou o Corredor do Lobito – uma rota estratégica ferroviária e marítima de 1.300 quilómetros (810 milhas) que liga o porto atlântico do Lobito, em Angola, às regiões ricas em minerais da República Democrática do Congo (RDC) e da Zâmbia – como um exemplo da nova direcção durante a sua audiência de confirmação perante a Comissão de Relações Exteriores do Senado, em 5 de Março.
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Embora a anterior administração Biden tenha assinado um memorando de entendimento para financiar o projecto, Trump angariou o dinheiro em 2025. Garcia descreveu o plano como um exemplo de um novo caminho a seguir para África, enraizado naquilo que chamou de interesses nacionais fundamentais da América e consistente com uma abordagem “América em Primeiro Lugar”.
O veterano oficial naval, cuja nova função é um dos postos diplomáticos mais estratégicos de Washington em África, sublinhou que a criação de empregos, a integração regional e o alargamento dos laços comerciais seriam priorizados em detrimento da ajuda humanitária, que deve ser avaliada com base na sua contribuição para a segurança nacional e os interesses económicos.
Para alguns, o Corredor do Lobito é um exemplo de como o investimento dos EUA pode impulsionar o comércio regional em África, criar empregos, melhorar as infra-estruturas e, ao mesmo tempo, proporcionar oportunidades de investimento. Mas os críticos dizem que se trata principalmente de exacerbar a instabilidade e o conflito regionais, à medida que os Estados Unidos asseguram cadeias de abastecimento alternativas para minerais essenciais necessários ao fabrico de veículos eléctricos, à tecnologia de energia limpa e à defesa nacional.
“O perigo real é que, em vez de fornecer soluções, os corredores exacerbem as crises (em países africanos devastados por conflitos)”, disse Mike Jennings, professor de desenvolvimento global na SOAS, Universidade de Londres, à Al Jazeera.
“A sua implementação tem um sentimento muito neocolonial na prática, no espírito e no propósito.”
O que é o Corredor do Lobito?
O Corredor do Lobito liga o Cinturão de Cobre, rico em minerais, ao Oceano Atlântico através do porto do Lobito, em Angola, à medida que a procura global por minerais críticos aumenta para garantir cadeias de abastecimento para a transição energética global.
A sua infra-estrutura O Caminho de Ferro de Benguela foi originalmente desenvolvido em 1902 como um corredor comercial colonial para transportar minério bruto do interior africano para os mercados internacionais na Europa e nas Américas.
Quando a primeira ferrovia foi concluída em 1931, Angola era uma colónia portuguesa e uma concessão inicial de 99 anos foi concedida à empresa pela empresa mineira e ferroviária britânica Tanganyika Concessions, um importante interveniente na África colonial durante grande parte do século XX.
Este período expirou em 2001 e a infra-estrutura foi devolvida das autoridades portuguesas ao governo angolano, que conquistou a independência em 1975. Mas no final da guerra civil de 27 anos, no ano seguinte, a taxa de funcionamento da ferrovia era inferior a 3%.
A ferrovia acabou sendo renovada pela China como parte de um plano ferroviário-por-petróleo de US$ 2 bilhões. Em 2023, a Lobito Atlantic Railway Company recebeu uma concessão de 30 anos que inclui a Trafigura, a Mota-Engil e a Vecturis SA.
O governo dos EUA comprometeu milhares de milhões de dólares num plano para aumentar a capacidade de transporte do Lobito e reduzir o custo do transporte de minerais críticos. Em 2022, os Estados Unidos, sob o comando do ex-presidente Biden, assinaram um memorando de entendimento com a União Europeia e outros membros do G7, comprometendo-se a angariar 600 mil milhões de dólares ao longo de cinco anos para o desenvolvimento de infra-estruturas, dos quais os Estados Unidos comprometeram 200 mil milhões de dólares.
Porque é que o Corredor do Lobito é importante?
O projecto é uma das cinco principais rotas comerciais, de trânsito e de desenvolvimento na África Austral. O objectivo é melhorar significativamente a eficiência dos transportes na região e reduzir o tempo e o custo de entrega de mercadorias nos portos costeiros.
O corredor está a ser modernizado para facilitar o transporte mais rápido de cobre, cobalto e outros minerais essenciais, incluindo lítio e níquel, da África Central para os mercados globais, tornando-o o centro de uma competição geopolítica cada vez mais intensa pelos recursos necessários para fabricar veículos eléctricos e tecnologias de energia limpa.
A nível local, os apoiantes argumentam que cria oportunidades económicas para as comunidades ao longo da rota, incluindo agricultores, artesãos e mineiros de pequena escala que procuram exportar os seus produtos. É também visto como tendo potencial para impulsionar novas formas de colaboração entre governos, parceiros de desenvolvimento e empresas, com foco em cadeias de abastecimento integradas.
Jennings, da Escola de Estudos Orientais e Africanos de Londres, disse que as fracas ligações de transporte entre os países africanos contribuíram para a fraca integração e os laços económicos do subcontinente. “O seu desenvolvimento é uma prioridade importante para o desenvolvimento de infra-estruturas e, se for feito correctamente, pode apoiar o crescimento económico e a transformação de África”, disse ele.
“A grande questão, no entanto, é se o Corredor do Lobito irá realmente fazer isso da forma como foi desenvolvido.”
Qual é a atitude de Washington em relação ao plano?
Em Dezembro de 2024, pouco antes de Trump tomar posse, Biden fez a sua primeira viagem bilateral a África como presidente, visitando Angola em parte para discutir o apoio ao Corredor do Lobito.
A visita é vista como uma tentativa de contrariar a influência crescente de Pequim no continente, à medida que a China ultrapassou os Estados Unidos em 2013 para se tornar o maior parceiro comercial de África.
Embora os compromissos de capital do Corredor do Lobito se baseiem nas bases estabelecidas pela administração Biden, Trump não procurou abandonar o plano. Em vez disso, abandonou a narrativa climática do seu antecessor e expandiu o controlo de cadeias críticas de abastecimento de minerais, encarando-as como um interesse nacional central dos EUA.
Sob Biden, o Corredor do Lobito é visto como um programa emblemático de transição climática em parceria com a Iniciativa Global Gateway da UE. Desde então, a administração Trump redefiniu o corredor como uma ferramenta geopolítica para combater o domínio chinês, fortalecer o controlo dos EUA sobre materiais críticos e diversificar as cadeias de abastecimento.
A Corporação Financeira para o Desenvolvimento Internacional (DFC), criada em 2019 durante o primeiro mandato de Trump, prometeu um empréstimo de 550 milhões de dólares para apoiar o plano. Em Dezembro do ano passado, a DFC assinou um pacote de financiamento de 753 milhões de dólares, que o seu executivo-chefe, Ben Black, chamou de “sem precedentes e estrategicamente significativo” e digno de atenção.
“Acreditamos que a ferrovia é um importante activo nacional e regional que impulsionará o desenvolvimento económico e apoiará o fluxo de metais críticos para os mercados globais”, disse Black. O investimento da DFC “ajuda a garantir uma cadeia de abastecimento confiável e a evitar a monopolização pela China e outros concorrentes estratégicos”, acrescentou o comunicado da empresa.
Quais são as preocupações sobre o Corredor do Lobito?
Jennings disse que o plano parecia ter como objectivo apoiar o comércio na África Subsariana, em vez de fortalecer o comércio e os laços inter-regionais. “Portanto, isto parece mais uma continuação do desenvolvimento dos recursos naturais em África do que um novo projecto para África”, disse ele.
“O facto de ter sido construído em torno da extracção mineral num país que foi devastado por décadas de conflito e instabilidade, e de o acesso a estes recursos naturais ter exacerbado esses conflitos e tensões também é profundamente preocupante”, continuou Jennings.
“Além disso, parece ter sido implementado de uma forma com pouca consideração pelas pessoas que serão deslocadas, afetadas e impactadas, e as suas opiniões e necessidades não foram tidas em conta.”
Cerca de 6.500 pessoas podem ser afectadas pelo deslocamento devido ao desenvolvimento no Corredor do Lobito, na República Democrática do Congo, de acordo com a análise de imagens de satélite realizada pelo grupo de campanha britânico Global Witness.
A pesquisa do grupo descobriu que a ferrovia passa por comunidades vulneráveis onde a propriedade de casas e edifícios ao longo da rota é disputada, assim como a área que precisa ser desmatada. A Global Witness disse que o Corredor do Lobito se tornaria um “teste decisivo” para os parceiros ocidentais, que afirmam que o plano representa um modelo mais equitativo de desenvolvimento de recursos.
Um documento político da ONU de Outubro de 2024 sobre os impactos regionais do Corredor do Lobito também destaca potenciais desafios futuros, incluindo impactos ambientais, conflitos fundiários e comunitários, e riscos relacionados com a saúde, o género e os direitos humanos.
Também instou os três governos africanos e outras partes interessadas a desenvolverem procedimentos “para abordar os impactos e violações adversos dos direitos humanos, incluindo quaisquer danos aos direitos humanos relacionados com o comércio transfronteiriço resultante do Corredor do Lobito”.
Embora sejam necessários projectos de infra-estruturas de transporte, Jennings concluiu que o Corredor do Lobito “não parece que irá satisfazer essas necessidades… Centra-se nos interesses estratégicos e económicos de estrangeiros – particularmente, mas não exclusivamente, nos Estados Unidos – em vez de nos interesses das comunidades e pessoas mais afectadas pelas suas operações”.
