As autoridades de saúde dizem que o surto de Ébola na África Oriental poderá tornar-se um dos piores de sempre se as medidas de resposta não forem intensificadas. Há sinais de melhoria, mas permanecem muitos obstáculos. Os seguintes factores determinarão a velocidade do controlo da epidemia.
A falha precoce na identificação do vírus Bundibugyo que causou o surto e a subsequente falta de equipamento de teste levaram a atrasos graves na identificação de pessoas infectadas. Isto faz com que o número actual de casos seja quase certamente inferior ao que realmente é.
Sem resultados de testes rápidos, os profissionais de saúde não podem excluir a malária, uma doença cujos sintomas iniciais são semelhantes aos do Ébola. Sem uma confirmação rápida, os profissionais de saúde não podem avançar para os próximos passos: isolamento e rastreio de contactos para evitar uma maior propagação.
O Instituto Nacional de Investigação Biomédica do Congo, com a ajuda de agências internacionais de saúde, expandiu os testes genéticos do vírus para o epicentro do surto e para áreas potencialmente afectadas. A maioria dos testes é realizada no mesmo dia.
Mas os desafios permanecem.
Muitas amostras ainda precisam ser transportadas durante horas por estradas de terra esburacadas para chegar ao laboratório central. O sistema de saúde local não possui um sistema de registros eletrônicos, o que retarda o compartilhamento dos resultados. Ainda esta semana, muitos locais de teste foram conectados à Internet pela primeira vez.
Outro obstáculo é convencer as pessoas a fazerem o teste.
Algumas pessoas infectadas irão para novos centros de tratamento do Ébola, especialmente se as comunidades ganharem confiança depois de verem pessoas a ser salvas lá. Idealmente, todos os pacientes deveriam ser isolados até que os resultados dos testes fossem negativos, mas os materiais de construção necessários para criar estes espaços são escassos.
Os testes comunitários também são cruciais para aqueles que não vão pessoalmente a um centro de testes, mas o processo é trabalhoso e lento.
Uma vez que não existem tratamentos ou vacinas comprovados para prevenir o vírus Bundibugyo, apenas medidas de saúde pública, como o rastreio de contactos, podem controlar o surto.
Para parar um surto, 95% das pessoas que estiveram em contacto próximo com uma pessoa infectada devem ser identificadas e monitorizadas relativamente aos sintomas. A Organização Mundial da Saúde afirma que o Uganda conseguiu localizar quase todos os contactos, mas a situação é mais difícil no lado congolês da fronteira.
A epidemia ocorreu numa área com conflito activo e a doença está a espalhar-se Campo lotado de deslocados. Na verdade, os rastreadores de contato são prejudicados pela desconfiança da comunidade. As taxas de rastreio de contactos melhoraram ao longo do tempo, atingindo cerca de 70% nos últimos dias, mas as autoridades alertam que milhares de contactos de pacientes com Ébola não foram rastreados.
Existem muitas razões pelas quais as pessoas podem não querer entrar em contacto com profissionais de saúde pública.
Alguns temem que sejam forçados a entrar em centros de quarentena quando precisarem de trabalhar para sustentar as suas famílias em comunidades onde centenas de milhares de pessoas dependem da ajuda humanitária para sobreviver.
Com a desinformação a inundar as redes sociais, eles podem não acreditar que a pandemia seja real.
Alguns estão frustrados pelo facto de a comunidade internacional ter prestado ajuda à epidemia do Ébola, mas nada ter podido fazer para combater os casos de malária, o parto seguro ou a subnutrição que mataram tantas crianças.
As pessoas também estão preocupadas com o fato de que, se elas ou um membro da família morrer no centro médico, não poderão comparecer a um funeral tradicional, incluindo o banho do corpo. É um marco cultural, mas representa um risco significativo de propagação viral.
Todos estes factores podem impedir as pessoas de procurarem ajuda quando desenvolvem sintomas e também podem levá-las a evitar o rastreio de contactos.
Embora existam vacinas e tratamentos aprovados para o Ébola, não existem estirpes do vírus especificamente visadas para este surto. Atualmente, o único tratamento recomendado pela Organização Mundial da Saúde é cuidados de suporte. Isso pode incluir fluidos intravenosos, antibióticos para tratar infecções bacterianas e tratamento para falência de órgãos e outras complicações.
A Organização Mundial de Saúde e outras organizações estão actualmente a realizar ensaios clínicos para potenciais vacinas e tratamentos, mas mesmo que sejam eficazes, poderá demorar meses até que possam ser utilizadas no actual surto.
A Coalizão Sem Fins Lucrativos para Inovações em Preparação para Epidemias fornecerá mais de US$ 63 milhões para criar e testar Vacina Bundibugyo. Até o momento, apoia quatro vacinas, com maior probabilidade de serem adicionadas ao portfólio.
Estas vacinas são variações de vacinas já utilizadas contra muitos patógenos. O presidente-executivo da CEPI, Richard Hatchett, disse: “O que precisamos fazer agora é aplicar nossos projetos existentes ao Bundibugyo e aumentar a produção o mais rápido possível.”
Para as pessoas que foram infectadas com o vírus Bundibugyo, os investigadores esperam testar vários medicamentos, incluindo anticorpos monoclonais, que podem aderir à superfície do vírus e impedi-lo de entrar nas células. Um dos medicamentos, o MBP-134, revelou-se particularmente promissor contra o Bundibugyo em testes em macacos. Ensaios clínicos provaram que é seguro para humanos.
Os medicamentos antivirais podem, em primeiro lugar, reduzir o risco de infecção pelo Ébola nos contactos e também podem ajudar a parar a transmissão.
Está em fase de planejamento um ensaio clínico para fornecer o medicamento ombrecivir a pessoas que estiveram em contato com o paciente, mas ainda não desenvolveram sintomas. Um atrativo do ombrecivir é que ele é uma pílula barata, em vez de uma infusão cara como o MBP-134.
Esses testes podem levar vários meses para produzir resultados. Muitos surtos anteriores de Ébola terminaram antes mesmo de os ensaios clínicos começarem.
Áreas com maior probabilidade de ver pessoas entrando e saindo do epicentro da epidemia
O risco para as pessoas fora do leste do Congo e dos países fronteiriços imediatos (Uganda, Ruanda, Burundi e Sudão do Sul) é mínimo.
Se uma pessoa infectada viajar para um país de alta renda, é provável que o caso seja rapidamente identificado e a propagação controlada. Não há evidências claras de que o vírus se espalhe pelo ar, mas seja contraído através do contato com fluidos corporais de uma pessoa infectada.
Mas as pessoas nas áreas de surto correm alto risco.
Grande parte deste risco está relacionado com a vulnerabilidade da população. As três províncias afectadas no Congo têm uma população de aproximadamente 15 milhões. As Nações Unidas afirmam que pelo menos um terço destas pessoas são deslocadas a qualquer momento. Nos campos, vivem em condições de grande sobrelotação e com instalações sanitárias limitadas.
Muitas pessoas na região vivem do comércio e da mineração artesanal, o que as leva de um lado para o outro através da fronteira.
O Uganda fechou a sua passagem oficial de fronteira com o Congo nos primeiros dias após a declaração do surto. Mas isso não garante segurança. Normalmente, até 30 mil pessoas atravessam a fronteira todos os dias, e muitas agora utilizam travessias informais sem exames de saúde.
O vírus também se espalhou do seu epicentro no sul de Ituri para as províncias de Kivu do Norte e do Sul, que são controladas por milícias que não cooperam com o governo congolês. As fronteiras da região também estão movimentadas: cinquenta mil pessoas normalmente atravessam a fronteira de Goma, no Kivu do Norte, para Ruanda todos os dias. A fronteira está agora fechada para a maioria dos veículos.
As pessoas infectadas que são infectadas muito cedo para serem detectadas nas triagens do aeroporto provavelmente viajarão de avião.
Onde é mais provável que o vírus Ébola chegue se for exportado internacionalmente?
Utilizando como modelo os padrões de viagens globais existentes, as previsões da Epistorm mostram o risco relativo de o vírus atingir diferentes países se ocorrer exportação internacional do vírus.
O risco de propagação da epidemia é maior se uma pessoa infectada viajar para outro país de baixo rendimento com sistemas de vigilância e de saúde fracos.
É muito cedo para ter a certeza, mas há algumas indicações de que a taxa de mortalidade de Bundibuggio pode ser inferior à taxa de mortalidade causada pelo vírus que causou a maioria dos surtos de Ébola.
Nas suas fases iniciais, os sintomas da doença – febre, fraqueza, dor gastrointestinal, vómitos – podem imitar uma variedade de doenças comuns em África, incluindo malária, febre tifóide e disenteria. À medida que a doença progride, alguns pacientes apresentam danos graves aos vasos sanguíneos e órgãos e podem eventualmente morrer por falência de múltiplos órgãos.
No caso de Bundibugyo, mais pacientes parecem apresentar sintomas mais leves, segundo médicos congoleses que trataram ambas as doenças. Embora seja demasiado cedo para tirar conclusões firmes sobre o surto, as suas observações são consistentes com os relatórios dos dois surtos anteriores do vírus.
De certa forma, isso é uma boa notícia, mas também significa que as pessoas podem apresentar sintomas e espalhar o vírus a outras pessoas por mais tempo antes de ficarem doentes o suficiente para procurar tratamento.
“Penso que isso também explica porque é que se espalhou tão rapidamente”, disse o Dr. Babou Rukengeza, chefe da resposta ao Ébola na Save the Children Congo. “Está claro que estamos por trás do surto.”
