O Departamento de Justiça dos EUA e 17 estados chegaram a um acordo com três grandes produtores de ovos, resolvendo alegações de que as empresas conspiraram ilegalmente para aumentar os preços durante anos, inclusive durante um período em que os custos dispararam para níveis recordes.
Cal-Maine Foods, Versova e Hickman’s Egg Ranch são acusados pelas autoridades federais e estaduais de organizar secretamente “preços diários artificialmente inflacionados para ovos” entre junho de 2022 e março de 2025.
Os investigadores descobriram que as empresas coordenaram as suas propostas com a Urner Barry Publications, um índice chave que determina quanto as mercearias, restaurantes e outros compradores pagam por milhares de milhões de ovos todos os anos.
A alegada manipulação acabou por levar a “um aumento no preço dos ovos vendidos aos consumidores”, de acordo com uma acusação apresentada em Iowa na segunda-feira, dia em que os termos do acordo foram anunciados.
“Quando empresas poderosas conspiram nos bastidores para aumentar os preços, as famílias trabalhadoras sofrem”, disse a procuradora-geral de Nova Iorque, Letitia James, que ajudou a liderar a investigação. “Esses produtores de ovos manipulam o mercado para extrair mais lucros dos consumidores e das empresas”.
Embora nenhuma das empresas tenha admitido irregularidades no acordo, concordaram colectivamente em pagar 3,3 milhões de dólares e doar 53 milhões de ovos a bancos alimentares e organizações sem fins lucrativos para resolver as reivindicações dos estados.
O dinheiro será dividido entre os países participantes. O Departamento de Justiça e os estados também exigem que as empresas adotem programas de conformidade antitruste e proíbam comunicações com concorrentes sobre estratégias de preços e licitações.
Os acordos ainda exigem aprovação judicial.
O acordo proposto “aborda anos de conduta que pesaram sobre as finanças e a vida diária dos americanos”, disse Omid Asefi, do Departamento de Justiça, na terça-feira.
Em Março de 2025, o preço médio dos ovos nos Estados Unidos atingiu um máximo histórico de cerca de 6,23 dólares por dúzia, principalmente devido à epidemia de gripe aviária que levou ao abate de milhões de galinhas poedeiras.
Enquanto os produtores culpam o surto pelo aumento dos preços, os críticos acusam as grandes empresas de explorarem o seu domínio de mercado, o que levou a investigações governamentais.
A denúncia afirma que depois que Cal-Maine, Versova e Hickman souberam da investigação do Departamento de Justiça e foram instruídos a preservar documentos em março de 2025, as cotações “caíram significativamente”. Apesar da pandemia em curso, os preços dos ovos ao consumidor caíram posteriormente para menos de 2,20 dólares por dúzia em maio de 2026, à medida que o número de frangos se recuperava.
Cal-Maine insistiu na segunda-feira que as acusações de fixação de preços eram “infundadas” e insistiu que as suas ações eram legais.
A empresa também observou que, embora fizesse parte de uma colaboração com outros produtores de ovos, deixou a organização em maio de 2024. Sherman Miller, CEO da Cal Maine, disse que o acordo “nos permite avançar para que possamos nos concentrar totalmente no que é mais importante: fornecer ovos acessíveis e de alta qualidade e alimentos preparados à base de ovo aos consumidores em todo o país”. Miller acrescentou que o período sob análise do Departamento de Justiça “é um momento particularmente desafiador”, citando a gripe aviária, a pandemia da COVID-19, o clima severo e outras condições de mercado como razões para choques temporários de oferta e preços elevados nos últimos anos. Ele afirmou que Carr-Maine “tomou muitas medidas para proteger e nutrir o rebanho de galinhas” naquela época.
Versova expressou sentimentos semelhantes, enfatizando o sério impacto da gripe aviária sobre os seus agricultores e sublinhando que eles “não fixam preços grossistas para os ovos”. Em vez disso, a Versova disse que o preço da maioria dos seus ovos é determinado pelas flutuações no custo dos grãos usados na alimentação das galinhas.
Enquanto isso, a Mantiqueira USA, dona da Hickman, que adquiriu a produtora de ovos em novembro, observou que “a conduta citada na denúncia é anterior à nossa aquisição” e reiterou o compromisso de cumprir a lei.
No entanto, alguns grupos de defesa acreditam que o acordo proposto não vai suficientemente longe. Angela Hoffman, presidente da Farm Action, comentou: “Os consumidores pagaram preços recordes e os produtores dominantes de ovos relataram lucros extraordinários, mas o resultado é mais um acordo que as empresas podem ver como um custo de fazer negócios, em vez de um passivo significativo”.
A Cal-Maine, a única empresa de capital aberto das três, teve lucros no ano fiscal de 2025 de US$ 22 bilhões. Pelo acordo com os estados, a empresa pagará US$ 1,5 milhão e doará 30 milhões de óvulos.
A Versova fornecerá 20 milhões de ovos e US$ 800 mil, enquanto a Hickman’s fornecerá 3,25 milhões de ovos e US$ 1 milhão, mostram documentos judiciais.
Além de Nova York, as partes no acordo incluem Arizona, Califórnia, Colorado, Connecticut, Flórida, Havaí, Iowa, Maryland, Minnesota, Carolina do Norte, Ohio, Pensilvânia, Texas, Utah, Vermont e Wisconsin.
