Pequim: Quando Don Farrell realizou uma videoconferência com seu homólogo chinês Wang Wentao em janeiro, ele trouxe consigo seu neto Leo, de três anos. Era férias escolares e a criança passou a manhã no escritório de seu avô, o ministro do Comércio da Austrália, em Adelaide.
Os netos são os tesouros do modelo de família chinês e espera-se que os avós desempenhem um papel importante na sua criação. Ao telefone, Farrell apresentou Wang a Leo, e os dois trocaram brevemente notas sobre seus papéis como avós antes de começarem a trabalhar.
Wang teria ficado tão feliz com Leo que, quando a discussão séria terminou, ele pediu à criança que voltasse para a tela e se despedisse para ajudar a “encerrar” a reunião.
“O que descobri neste trabalho é que se estivermos preparados para ir mais longe para construir relações com os nossos pares, então é mais provável que obtenhamos bons resultados para as empresas, agricultores, produtores e mineiros australianos”, disse Farrell numa entrevista em Xangai, onde se encontrou novamente com Wang esta semana.
Esta é a 14ª reunião entre os dois homens, seja pessoalmente ou por vídeo – o máximo que Farrell teve com o seu homólogo ministro dos Negócios Estrangeiros desde que assumiu o cargo de ministro do Comércio no governo albanês em 2022.
As reuniões frequentes entre os dois países são um indicador de quão forte tem sido a relação comercial desde o congelamento profundo da era COVID-19. Na altura, os ministros da coligação não conseguiram falar com os seus homólogos por telefone depois de Pequim ter imposto 20 mil milhões de dólares em sanções aos exportadores australianos, a última das quais só foi levantada em 2024.
Mas o relacionamento pessoal entre ministros não pode fazer muito. Nenhuma relação é mais difícil para Camberra do que a sua relação com Pequim. A China é o maior parceiro comercial da Austrália e será responsável por 195,6 mil milhões de dólares (cerca de um terço) das exportações da Austrália até 2025. A China é também um importante impulsionador das nossas preocupações de segurança nacional e o principal concorrente do nosso aliado de segurança mais próximo, os Estados Unidos.
Farrell chega à China esta semana, numa altura em que o sistema comercial global foi levado ao seu limite e a Austrália, como potência média, encontra-se presa entre dois gigantes erráticos cujos líderes provaram estar dispostos a transformar o comércio em armas para os seus próprios fins.
O líder chinês Xi Jinping recebeu o presidente dos EUA, Donald Trump, em Pequim há uma semana, em meio a uma rivalidade de um ano entre os dois países que dividiu as cadeias de abastecimento globais por meio de tarifas e controles de exportação, causando caos nos mercados e nas empresas em todo o mundo.
Trump lançou uma guerra com o Irão em Fevereiro, à medida que as tensões comerciais entre os dois países se intensificavam, desencadeando uma crise energética global.
“É justo dizer que estamos num período muito desafiador em termos de comércio mundial. A certeza que desfrutamos desde o período pós-guerra já não existe e temos de nos adaptar e permanecer flexíveis num ambiente mais desafiador”, disse Farrell.
Quanto à China, ele disse que havia “grandes oportunidades” para as empresas australianas, mas acrescentou: “Não podemos ser (completamente) dependentes delas. O mundo é instável”.
Farrell esteve na China para a reunião dos ministros comerciais da Cooperação Económica Ásia-Pacífico, precursora de uma grande cimeira em novembro na capital tecnológica da China, Shenzhen, onde o primeiro-ministro Anthony Albanese deverá conviver com Xi Jinping, Trump e outros líderes mundiais.
Seria o coroamento de um ano em que Pequim se posicionou como uma força estabilizadora global e um parceiro comercial fiável, em forte contraste com o caos causado pelos Estados Unidos – uma mensagem que irá irritar as empresas australianas cujas memórias do período de sanções ainda estão frescas.
A crise em curso no Estreito de Ormuz é mais um lembrete da vulnerabilidade da Austrália à China, desta vez em relação a 30% do seu abastecimento de combustível de aviação. Ao contrário de outros países, a China ordenou rapidamente às empresas estatais que parassem de exportar fornecimentos de combustível para aumentar as suas próprias reservas, deixando a Austrália e outros países a lutar para negociar o acesso.
O governo federal anunciou esta semana que garantiu três remessas de combustível de aviação da China, totalizando cerca de 100 milhões de litros. Ao mesmo tempo, os exportadores australianos de GNL continuam a cumprir as suas obrigações de fornecimento aos compradores chineses.
Farrell não estava preparado para seguir a avaliação pessimista do líder canadiano Mark Carney – feita pela primeira vez na cimeira de Cooperação Económica Ásia-Pacífico do ano passado na Coreia do Sul e reiterada no Fórum Económico Mundial em Davos em Janeiro – de que a turbulência entre grandes potências colocou a ordem global baseada em regras e o sistema de comércio livre à beira da morte.
Ele também não estava preparado para desafiar publicamente a nova narrativa da China como defensora do sistema comercial global, apesar da sua história de coerção económica, dizendo: “Não sou de ficar pensando no passado”.
Faz parte da estratégia de pequena escala do governo para lidar com os atritos no seu relacionamento com a China, mantendo quaisquer palavras duras em segundo plano enquanto alardeia os aspectos positivos. Nesta última frente, Farrell era o maior vendedor do país.
“No ano passado, o nosso comércio (bidirecional global) atingiu um recorde de 1,3 biliões de dólares. Nunca fizemos tanto comércio na nossa história”, disse Farrell.
Grande parte disto deve-se à procura chinesa pelo minério de ferro australiano, com os volumes de exportação a atingirem máximos históricos, apesar dos preços baixos, enquanto as exportações agrícolas também atingiram o pico.
A China está principalmente interessada em comprar o que existe abaixo do solo vermelho e da costa – o minério de ferro, que sozinho representa mais de metade das exportações da Austrália para a China, seguido pelo gás natural liquefeito e pelo ouro.
Mas Farrell espera que as empresas australianas intensifiquem os seus esforços para entrar no mercado chinês e vejam mais oportunidades nas indústrias de frutos do mar, vinho, laticínios e saúde e suplementos.
“Estamos agora a vender mais lagostas (em valor total) à China do que antes das barreiras serem implementadas, o que reflecte a oportunidade neste mercado no meu estado natal, a Austrália do Sul”, disse Farrell, referindo-se às sanções de Pequim à indústria.
Ele acrescentou: “Aprendi com o passado e, como disse ao povo lagosta, encorajo-os a procurar mercados alternativos”.
Esta é uma mensagem dupla aparentemente contraditória. Também perturbou os falcões da China, que acreditam que a era das sanções mostra que o comércio e a segurança nacional estão intrinsecamente integrados e apelaram a uma maior redução dos riscos do mercado chinês.
No que diz respeito à indústria da lagosta, tem havido alguma diversificação. Em 2020, quando as sanções chegaram, a China comprou mais de 90% das lagostas vivas da Austrália. Em 2025, à medida que outros países intensificaram os esforços de aquisição, este número caiu para 76%, embora a China ainda enfrente riscos significativos.
O economista James Laurenceson, diretor do Instituto de Relações Austrália-China da Universidade de Tecnologia de Sydney, disse que as empresas acabariam por não seguir as sugestões de Canberra e fariam as suas próprias avaliações de risco.
“As empresas australianas estão a regressar à China não porque sejam ingénuas, mas porque estão realmente muito confiantes de que podem lidar com os riscos”, disse Lawrenceson.
Ele disse que muitas indústrias sancionadas por Pequim conseguiram encontrar novos mercados, com o carvão, o algodão e a cevada australianos sendo adquiridos nos mercados globais.
Duas semanas depois, Farrell voa para Paris para outra série de reuniões económicas, onde se reunirá com o representante comercial dos EUA, Jamieson Greer, um dos principais arquitectos das tarifas abrangentes que não pouparam Trump.
Farrell deve caminhar na corda bamba num sistema comercial falido, onde o transacionalismo e o interesse próprio são a moeda comum.
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