Num café tranquilo conhecido pelo seu acesso Wi-Fi gratuito e pelo seu delicioso café, uma designer de interiores russa iniciou sessão numa rede privada virtual para poder conversar com amigos no estrangeiro através do serviço de mensagens norte-americano WhatsApp, que está bloqueado na Rússia.
Ela então desligou sua VPN e comprou uma passagem no site da Russian Railways, que proíbe qualquer pessoa de usar tais ferramentas para mascarar sua localização. Então ela pegou um segundo telefone e verificou as mensagens dos clientes no aplicativo MAX, controlado pelo estado.
Desde que o Kremlin reforçou o seu controlo sobre a Internet este ano, os russos têm recorrido a soluções tecnológicas cada vez mais sofisticadas para contornar a vigilância estatal e as restrições a aplicações estrangeiras populares, como o WhatsApp e o Telegram Messenger da Meta Platforms. A maior repressão deste tipo sob o presidente Vladimir Putin perturbou por vezes a atividade bancária, os transportes e o comércio eletrónico, irritando as pessoas antes das eleições parlamentares de setembro, de acordo com declarações de partidos de oposição pró-Kremlin, bloggers proeminentes e líderes empresariais. Até mesmo alguns influenciadores das redes sociais que costumam ficar longe da política criticaram as restrições.
Acredita-se que a insatisfação com as restrições, combinada com o aumento dos preços, os aumentos de impostos e a fadiga da guerra, tenha contribuído para o declínio dos índices de aprovação de Putin. O índice de aprovação de Putin caiu para 65,6% em abril, de 75,1% em fevereiro, o nível mais baixo desde que ele lançou um conflito total na Ucrânia em 2022, de acordo com o instituto de pesquisas nacional VTsIOM. A atual taxa de apoio está próxima de 67%. As autoridades têm instado os russos a usar alternativas apoiadas pelo Estado para aplicativos e sites estrangeiros, em um esforço pela “soberania digital”. Mas alguns usuários estão cautelosos com os avisos dos críticos do Kremlin e de algumas empresas de tecnologia ocidentais de que o MAX poderia ser usado para rastreá-los, um aviso negado por seu proprietário, a gigante tecnológica VK.
Irina, uma designer de interiores de 41 anos, disse que se sentiu mais segura isolando o aplicativo em um segundo telefone.
“Claro que é muito doloroso para nós, mas o que mais podemos fazer?” ela disse, pedindo para não ser identificada devido à delicadeza do assunto. “Você está acostumado a gastar muito tempo ligando e desligando VPNs, alternando entre diferentes mensageiros, alternando entre diferentes países virtuais ou telefones para usar os aplicativos e sites que você precisa”.
VPNs aumentam em número
As VPNs funcionam roteando a conexão de internet de um usuário através de um servidor privado fora da Rússia. Citando dados da Digital Budget, uma empresa de consultoria com sede em Moscovo que monitoriza o comportamento online, o diário russo Kommersant informou que os cinco serviços VPN mais populares na Google Play Store foram descarregados 9,2 milhões de vezes só em março, 14 vezes o número no mesmo mês do ano passado.
“Nunca vimos uma utilização como esta antes”, disse Sarkis Darbinyan, um activista russo pela liberdade na Internet baseado em Lisboa.
Moscovo designou Darbinyan como “agente estrangeiro”, um termo aplicado a pessoas que considera envolvidas em atividades anti-russas.
O porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, disse repetidamente que os controles da Internet são necessários, à medida que a Rússia se vê envolvida no que as autoridades dizem ser um conflito com o Ocidente por causa da Ucrânia. Mas Putin, em Abril, orientou o governo a ser mais moderado, dizendo aos legisladores que “concentrar-se apenas em proibições e restrições” seria “contraproducente”.
Os funcionários do governo não responderam às questões levantadas para este artigo.
Embora muitos países autoritários imponham restrições severas à utilização da Internet, os russos habituaram-se a um certo grau de liberdade online. Os serviços de segurança há muito que procuram silenciar os críticos nacionais, mas antes da guerra na Ucrânia, as autoridades raramente interferiam na capacidade das pessoas de utilizarem aplicações estrangeiras ou acederem a conteúdos de meios de comunicação ocidentais.
Desde o ano passado, o serviço de segurança do Serviço Federal de Segurança (FSB) da Rússia, a KGB da era soviética, tem ordenado às empresas de telecomunicações que desligassem a Internet móvel durante dias em toda a Rússia, dizendo que drones de ataque ucranianos poderiam usá-la para ajudar na navegação.
As autoridades também têm bloqueado ou retardado conexões com um número crescente de aplicativos e sites que o regulador estatal de comunicações, Roskomnadzor, diz serem plataformas para conteúdo ilegal e extremista.
O WhatsApp e o Telegram acusaram a Rússia de tentar forçar as pessoas a usar aplicativos menos seguros autorizados pelo governo. A perturbação intensificou-se em Março, com quase três semanas de apagões em Moscovo, perturbando burocratas seniores que dependem da Internet e do Telegram para angariar votos para o partido no poder, Rússia Unida, segundo duas fontes próximas do Kremlin e alguns analistas.
“A questão não é se o regime pode obter os resultados que deseja (conseguirá), mas se o processo eleitoral corre bem”, escreveu Tatiana Stanovaya, investigadora sénior do Carnegie Rússia-Eurasia Center, em Abril.
Fontes disseram à Reuters que mesmo funcionários leais do governo baixam VPNs e carregam vários telefones para separar aplicativos apoiados pelo governo, como o MAX, do resto de suas vidas digitais.
Uma fonte disse que algumas pessoas também removeram microfones e câmeras de dispositivos com o MAX instalado para evitar que o FSB pudesse acessá-los.
“Mesmo que você não tenha nenhuma intenção maliciosa, ninguém quer que o FSB leia suas informações”, disse a fonte.
O enviado de Putin, Kirill Dmitriev, não tentou esconder o uso de uma VPN e posta regularmente no X, que é inacessível sem uma VPN dentro da Rússia. Embora o uso de VPN não seja ilegal, Roskomnadzor restringiu o acesso a centenas de VPNs, iniciando um jogo de gato e rato com usuários que precisavam baixar constantemente novos serviços para acessar o conteúdo que desejavam.
Em abril, agências governamentais, bancos e grandes varejistas on-line começaram a bloquear o acesso de pessoas com VPNs aos seus sites, seguindo instruções dos reguladores. A mudança coincide com uma queda de 10% no tráfego de internet na Wildberry, o equivalente russo da Amazon, segundo a Digital Budget.
“Como apontaram os participantes do mercado, muitos usuários não desligarão sua VPN para acessar o site e perderão o interesse em comprar se não conseguirem abrir a página do produto”, disse a Digital Budget em uma postagem do Telegram.
A percentagem de russos que admitem utilizar VPNs aumentou de 23% em 2022 para 36% este ano, de acordo com o Levada Center, um instituto de investigação não governamental que consta da lista de agentes estrangeiros de Moscovo.
Adultos jovens e experientes em tecnologia às vezes compram assinaturas de VPN para seus pais ou configuram suas próprias VPNs personalizadas. Mas muitos russos preferem usar aplicativos e sites que não os exijam.
O MAX foi lançado no ano passado e tem mais de 85 milhões de usuários diários, disseram seus proprietários em maio.
Em entrevistas à televisão Reuters perto do Teatro Bolshoi, seis funcionários de escritório e transeuntes forneceram um retrato da opinião pública. Metade disse estar insatisfeita com o ambiente digital; outros disseram que se adaptaram e não usavam VPNs.
“A maioria dos russos simplesmente não vê necessidade de se preocupar com nenhum problema extra – para eles, o que está prontamente disponível é suficiente”, escreveu Denis Volkov, diretor da Levada, em abril.
Quando o aplicativo de navegação parou de funcionar em Moscou, em março, os motoristas de entrega da Flowwow usaram as conexões Wi-Fi dos fornecedores para baixar rotas para os endereços dos clientes, disse Yuri Semichastnov, chefe de logística da Flowwow, um mercado on-line de flores e presentes.
As vendas de mapas em papel na capital do país mais que duplicaram durante a paralisação do governo, segundo a Wildberry. À medida que a frustração aumenta, o Kremlin suavizou a sua retórica nas últimas semanas, garantindo ao público que os encerramentos da Internet móvel são temporários.
Os planos para os provedores de serviços móveis cobrarem taxas adicionais aos clientes que usam mais de 15 gigabytes de dados estrangeiros em um mês foram adiados em maio, informou a mídia russa, dizendo que os requisitos para usuários de VPN poderiam ser implementados após as eleições.
Putin também pediu ao governo e ao Conselho de Estabilidade Financeira que trabalhassem em conjunto para garantir que serviços essenciais, como plataformas de saúde e sistemas de pagamento online, permaneçam operacionais.
Mesmo assim, a designer de interiores Irina não espera que a sua vida digital fique mais fácil tão cedo.
“Na Rússia temos um ditado: nada é mais permanente do que temporário”, disse ela.
